正史中，王凌早年就和司马懿的哥哥司马朗，贾逵等人结为好友，后来举孝廉，出任发干县县令，后因罪获刑。服刑期间，恰逢兖州刺史曹操巡察。曹操得知他是王允的侄子，又系因公犯罪，当即解除他的劳役，委以骁骑将军主薄之职及中山太守，屡有治绩，后来得到曹操赏识，出任丞相掾属。后来屡立战功，直到与兖州刺史令狐愚谋利新君曹彪事发，此是后话暂不提。
而王昶在王凌密谋拥立曹彪为帝，在曹爽被诛杀后，献上治国之策，积极向司马懿靠拢，在王凌事变以后并未受到牵连。后来守战东吴，终成一代大将。王昶根据孙吴发生的二宫之争，分析出其内部混乱，加上陆逊、诸葛瑾、朱然、步骘、全琮皆已死去，顾谭、张休、顾承等遭到流放，孙吴内部欠缺有实力的大将。王昶上奏可由新城郡为起点，进攻蜀汉、东吴的边境地区。
由王昶为主将，王基、州泰协同三路出兵南下伐吴。新城太守州泰负责主要任务，袭击巫、秭归、吴之房陵。王基进攻夷陵，截断荆州往巫峡地区的救兵。王昶的主力进攻江陵，牵制吴军主力。
吴军在荆州的布防一向如此，夷陵（西陵）既能够防御蜀军，同时可作为江陵在江北联防据点。当年周瑜攻江陵就先派甘宁抢占夷陵，吕蒙袭荆州后，陆逊率先抢占宜都、夷陵。
王昶的战略并非一举拿下荆州，更主要是试探孙权方内乱之后的军事实力如何。这时吴军已经有腐化趋势，吴军的三员大将分别是车骑将军朱然之子施绩，丞相步骘之子步协，大将军诸葛瑾之子诸葛融，三人全都是代父领兵。施绩或许有些实力，步协和诸葛融却是除父名外，不见经传的角色。
王基军逼向夷陵，王昶军逼向江陵，在两岸用竹索作桥，渡水袭击吴军。吴军溃逃到南岸，又开凿七条道路来攻。王昶让弓箭手利用有利地形同时发射，吴军再败，东吴大将施绩在夜里逃进江陵城。王昶派兵追杀，想把吴军引到平旷的地段与之交战，派五军列队沿大道撤军，以假象蒙骗吴军，同时又派人骑马挑着缴获的战利品在城的四周向吴军显示，以激怒吴军。埋设伏兵，等待袭击吴军。施绩果然派兵追杀大军，王昶出兵与之决战
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