天而起，火光映红了半边天。
那是周大牛家的方向。
芸娘捂住了嘴，眼泪无声地往下掉。妇人也红了眼眶，死死搂着儿子。周大牛攥紧了拳头，手背上青筋暴起，半晌才哑着嗓子说了一句：“那是我爹留下的宅子……”
祖昭望着那火光，面色平静，但握着缰绳的手关节发白。
殷浩。
他在心里默念了这个名字一遍，没有多说。
“走吧。”祖昭翻身上马，对周大牛道，“叔，你和婶子、小弟坐我的马，我牵着走。芸娘……”
他看了看四周，目光落在一辆停在河边的驴车上。那车是运菜的，车夫正蹲在车旁啃干粮。祖昭走过去，掏出几枚铜钱塞给他：“老丈，车借我用用，送几个人到码头就还你。”
车夫见钱眼开，连忙点头。
祖昭让周大牛一家上了驴车，自己在前面引路，沿着秦淮河一路往西南走。建康城西有石头城码头，那里每日都有商船上下，可以雇船北上。
到了码头，天已黑透。
祖昭找了条去历阳的货船，船主是个四十来岁的汉子，听说要去寿春，先是不肯，说那边刚打完仗，怕有风险。祖昭多掏了一倍的船资，又亮出讨虏将军的腰牌，船主才变了脸色，连声答应。
周大牛看到那腰牌，腿都软了。
他虽是个泥瓦匠，但也知道讨虏将军是什么官。那是能上朝面圣的大人物。昨日他只知道救女儿的是个年轻公子，穿着体面，料想是哪个官宦子弟，却没想到来头这么大。
等妻女上了船，周大牛忽然转身，对着祖昭又跪了下去。
祖昭皱眉：“叔，我说了，不必如此。”
“将军。”周大牛这次没起来，跪在地上，声音发颤，“您是大贵人，我周大牛高攀不上。但我有个不情之请……求将军答应。”
祖昭道：“你说。”
周大牛抬头看了看站在船头的女儿，又看看祖昭，一咬牙：“我想让芸娘跟着将军，当个侍女，端茶倒水，铺床叠被，什么都行。”
芸娘一怔，脸腾地红了。
妇人也在旁边愣住了，随即明白了丈夫的心思，眼圈一红，没有阻拦。
祖昭沉默了片刻。
他明白周大牛的意思。这世道，一个贫家女子，若无依仗，便是任人欺辱的命。跟着他，哪怕只是个侍女，也没人敢再动她。
“叔
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