前院阎埠贵家，进入了“战时”般的极端节约状态。
三大爷的算盘和笔记本，现在主要用来记录每一两粮食的进出。
他不知从哪儿搞来一本《代食品制作方法》，带领全家进行“伟大”的实践：将玉米芯、豆秸、花生壳碾碎炒熟，掺在极少量的玉米面里蒸“窝头”；
去郊外挖野菜、捋榆钱、撸槐花，回来焯水、晾干，作为“储备粮”；
甚至尝试用小球藻，一种水生藻类，当时被宣传为高蛋白未来食品培养液来补充营养——结果弄得家里一股腥臊味，被二大妈背后说“阎老西家快成牲口棚了”。
阎家人个个面有菜色，但靠着这种极致的算计和“开拓精神”，竟然勉强维持着不断炊，只是人人都像惊弓之鸟，对任何可能损耗粮食的行为都严防死守。
二大爷刘海中家，表面的“体面”越来越难以维持。
刘海中心疼粮食，又放不下架子，对两个能吃的儿子越发看不顺眼，饭桌上的“政治教育”变成了直接的斥骂和克扣：
“光天！你吃几个了？没点眼力见！光福，把那半个窝头放下！晚上再说！”
刘光天、刘光福正值叛逆的年纪，在家吃不饱，在外面就跟胡同里其他半大小子混在一起，干些偷鸡摸狗、抢小孩零食的勾当，刘海中发现后更是火冒三丈，父子关系势同水火。
二大妈整天唉声叹气，既心疼儿子，又不敢违逆丈夫。
一大爷易中海家算是院里日子相对最好的，但也紧巴巴的。
易中海是八级工，定量高，厂里偶尔有点内部调剂，加上老两口会过日子，还能勉强维持。
但易中海的焦虑与日俱增。
他眼见着院里各家矛盾在饥饿的催化下迅速激化，贾家濒临崩溃，刘家父子反目，阎家怪招迭出，王家虽然沉稳但也透出压抑……
他这个“一大爷”的权威和调解能力，在“吃”这个最根本的问题面前，显得无比苍白。
他尝试组织过两次“邻里互助会”，希望大家匀出点粮食帮衬最困难的贾家，响应者寥寥。
刘海中嘴上说“应该的”，却只拿出两斤快生虫的陈年豆子；阎埠贵干脆哭穷，说自家也揭不开锅了；其他家也都面有难色。
最后只有易中海自家拿出了一点，
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