翌日早朝后，谢长离果然求见皇帝，在御书房内，将寒潭寺之事，一五一十，原原本本奏报，包括四皇子的每一句拉拢与暗示，以及自己恪守本分的回应，最后那句意味深长的话也未隐瞒。
皇帝起初面色沉静地听着，听到四皇子提及废黜亲王旧事时，眼底骤然掠过一丝阴霾，但很快又归于深潭般的平静。直到谢长离全部说完，御书房内陷入一片令人窒息的沉默。
良久，皇帝才缓缓开口，声音听不出喜怒：“老四……出息了，寒潭寺……他倒是会选地方。”
这话说得没头没尾，却让谢长离心中微微一凛，皇帝果然对那段旧事耿耿于怀。
“谢卿，”皇帝的目光落在他身上，锐利如鹰，“你做得很好，记住你的本分，记住天策卫的本分，朕……还活着。”
“臣，谨记陛下教诲！必肝脑涂地，以报君恩！”谢长离深深跪伏下去。
“起来吧。”皇帝挥挥手，似是有些疲惫，“此事朕知道了，你退下吧，腊月廿三宫宴，好生当值。”
“臣，告退。”
走出御书房，冬日的阳光苍白清冷，照在朱红宫墙上。谢长离知道，今日这番禀报，赌对了。
皇帝那句朕还活着，既是警告，也是承诺。
在皇帝有生之年，只要他恪守本分，皇帝便会保他，而四皇子……经此一事，在皇帝心中的印象，恐怕要大打折扣了。
接下来的几日，表面风平浪静，但有心人却能察觉到，皇帝对四皇子似乎冷淡了些，原本有意交给四皇子督办的一件漕运事务，转交给了工部一位老成持重的侍郎。
而对谢长离，一如既往，让人瞧不出端倪。
腊月廿三，小年宫宴。
皇宫张灯结彩，笙歌鼎沸，一扫冬日的肃杀。宗室勋贵、文武重臣齐聚一堂，表面上一团和气，恭贺新禧。
谢长离一身天策卫指挥使官服，按刀侍立在皇帝御座之侧不远，目光平静地扫过殿内欢宴的人群。他能感觉到，有几道目光似有若无地落在他身上。
来自三皇子方向带着审视与敌意，来自四皇子方向则复杂得多，而大皇子依旧低调地坐在自己的席位上，与身旁的宗室子弟轻声交谈，仿佛对一切都漠不关心。
宴至中途，皇帝似有醉意，忽然指着殿中一盆开得正盛的十八学士茶花，笑
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