他们去了‘西方的荒漠’。人数估计在十万以上。”
“华人？劳工？”梅尔维尔皱眉。
“还有这个。”霍尔也找到一份文件，“印度总督府转来的贸易报告：过去两年，从波斯湾南岸某个未标注的港口，向印度出口了大量的精炼铜、粗钢锭、甚至……化工产品。出口方署名是‘兰芳贸易公司’。”
“兰芳……”梅尔维尔念着这个陌生的名字，“什么意思？”
布伦特已经翻开大英百科全书，找到对应词条：“兰芳共和国，1777年至1884年存在于婆罗洲的华人国家，后被荷兰东印度公司吞并。残余势力流亡南洋。”
他抬头，眼睛里闪着发现拼图关键一块的兴奋：“长官，如果这些华人是兰芳遗民，如果他们聚集在波斯湾南岸，如果他们有工业能力……”
“那么德国人的战舰可能来自那里。”梅尔维尔接上结论，“一个由华人建立的，拥有先进造船能力的……准国家实体。”
房间里鸦雀无声。这个推论太惊人，太离奇，但却是唯一能解释所有异常的逻辑链条。
许久，梅尔维尔掐灭雪茄：“我需要确凿证据。照片、目击报告、至少一份可靠的情报员实地观察。”
“我们在那里没有情报网。”霍尔无奈，“波斯湾南岸从来不是重点区域。最近的情报站也在巴士拉，距离至少五百英里。”
“那就建立。”梅尔维尔果断下令，“霍尔，从海军情报处抽调两名会说阿拉伯语或波斯语的军官，以商人身份进入该地区。布伦特，你继续分析数据，我要知道这个‘兰芳’的规模、工业能力、领导人信息。还有……”他顿了顿，“查清楚，除了德国，还有谁在和他们做生意。”
“是，长官。”
“最后，”梅尔维尔的声音变冷，“这件事目前限于这个房间。在获得确凿证据前，不得向海军部或内阁报告推测性结论。明白吗？”
众人点头。他们都知道，如果上报“德国战舰可能是华人造的”这种推测，只会被当成天方夜谭，损害情报部门的信誉。
会议结束后，梅尔维尔独自留在房间。他重新点燃雪茄，盯着地图上波斯湾那个模糊的角落。
“兰芳……”他喃喃自语，“你们到底是谁？想要什么？”
然后他想起了费
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