故史称“元宏”。
他又鼓励鲜卑贵族与汉人通婚，尊孔孟，兴儒学，以汉族官制取代部落旧制。
一时间，洛阳城重现繁华，四夷宾服，北魏国力达到鼎盛。
然盛极而衰。
北魏后期，都城洛阳鲜卑贵族奢侈腐化，而北方边镇的鲜卑军户却饱受歧视，待遇日薄。
正光五年，沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇军民大起义，虽被镇压，但北魏朝廷威信扫地。
此后，权臣高欢控制朝政，另立宗室为帝，迁都邺城，史称东魏，而宇文泰在关中拥立宗室，定都长安，史称西魏。
北魏正式分裂。
东魏后被高欢之子高澄所篡，建立北齐，西魏后被宇文泰之子宇文觉所篡，建立北周。
北齐与北周对峙数十年，互相攻伐。
北周武帝宇文邕励精图治，灭北齐，统一北方。
然宇文邕早逝，继位的宇文赟荒淫无度，早亡，留下幼子。
外戚杨坚以大丞相身份辅政，接受禅让，建立隋朝。
杨坚即隋文帝，改元开皇。
他励精图治，整军经武，于开皇九年发兵五十余万，水陆并进，攻灭南方的陈朝，重新统一天下，结束了自西晋末年以来近三百年的分裂局面。
隋文帝推行均田制，改革官制，创立三省六部制，又废除了九品中正制，开创科举制度，选拔寒门人才。
他命人开凿广通渠，连接长安与潼关，为日后大运河奠定基础。
隋朝国力迅速强盛，府库充盈，史称“开皇之治”。
然隋文帝晚年猜忌，废太子勇，立炀帝广。
杨广即位后，好大喜功，征发数百万民夫开凿大运河，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，虽便利了南北交通，却导致民怨沸腾。
他又三次征讨高句丽，均遭惨败，死者数十万。
役丁半路逃亡，饿殍遍野。
天下再次大乱，农民起义蜂起，李密、窦建德、杜伏威等各据一方。
太原留守李渊见天下大乱，在次子李世民劝说下，起兵晋阳，攻占长安，立代王杨侑为帝，后迫其禅让，建立唐朝。