易打草惊蛇。他先从最基础、也最枯燥的工作做起：梳理薛庆春近半年来经手的所有军械拨付记录。
这是极需耐心之事。
东城兵马司的书吏们将工部虞衡司历年存档的卷宗一箱箱抬来，堆满了临时辟给萧烬的公廨。
萧烬一页一页翻看，一条一条核对。
拨付给谁？数目几何？品相如何？核验人是谁？接收人是谁？有无异常备注？有无补充说明？
他看得极慢，也极细。
凡有疑问处，便以朱笔勾出，命书吏调取相关附件。
郑桓起初还陪着他看，后来见他如此沉得下心，反而放了部分心，去处理其他繁乱的线索。
但他每日必来萧烬公廨一趟，有时带份热食，有时只坐片刻，两人偶尔交谈几句，更多时候各忙各的。
第三日深夜，萧烬终于从那一堆枯燥的数字、日期、人名中，揪出了一条隐秘的线。
五个月前，一批数量为八百具的玄铁破甲弩拨付西北戍边军。
正常流程应是：军器科核验库存品相、开具拨付单据、入库划拨、押运交付。
但在这批弩的核验环节，出现了异常，本该三日内完成的核验，拖了整整八日。
且最终核验单据上的核验人签名，墨色与正文略有差异。
正文墨色沉厚，是放置了三日以上的旧墨；签名墨色鲜亮，是当日新研之墨。
签名是后来补签的。
萧烬命人调取这批弩的入库原始记录。
他发现，记录的书写墨色、笔迹与核验单据上的正文完全一致，却与签名笔迹有细微差异。
他再命人调取同期工部其他官员的笔迹存档。
比对之下，他确认——
那份核验单据上的签名，并非薛庆春本人所书。
是谁，在薛庆春的核验单据上，代签了他的名字？
代签者，必是深知工部流程、且有权限接触到这批卷宗之人。
更关键的是，薛庆春本人是知情，还是被瞒骗？
更重要的是，这批弩，后来真的足额足数拨付到西北了吗？
萧烬没有声张。
他将这处疑点单独摘出，封存在一个木匣中，又将相关卷宗的副本谨慎收好。
次日，他命张衙役以巡查西城为掩护，去西山的工部矿场暗中打听消息。
又命李衙役设法接触工部虞衡司的低级书吏，打探薛庆春生前与同僚的关系、近期的异常言行。
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