刘德海造访北三所的消息，很快便传了出去。
明里暗里针对北三所的刁难少了，连张嬷嬷再去领那点可怜的份例时，御膳房派发的小太监脸色都好了不少，虽仍是些粗劣之物，却不敢再恶语相向。
可苏挽婉并不满足于此。
刘公公的照拂绝非无偿，她必须展现出更大的价值，才能在这夹缝中求得生机。
机会很快不期而至。
张嬷嬷从外面带回一个消息：三日后，是永巷一位老太妃的六十整寿。
这位老太妃在先帝时并不得宠，家族也不显赫，但因活得够久，资历摆在那里，永巷那边打算小范围地操办一下。
“听说，刘公公主张操办得用心些，还特意吩咐，宴席上的菜式要精巧别致，既要照顾老太妃年迈的口味，又不能失了体面。”
张嬷嬷压低声音，“御膳房那边正头疼呢，寻常寿宴菜式老太妃怕是吃腻了，出新又怕不合规矩。”
苏挽婉闻言，眼睛蓦地一亮！
这或许是个机会，一个能让她和北三所真正亮相，并展现无可替代价值的机会！
她立刻让张嬷嬷想办法，更详细地打听了这位老太妃的饮食习惯和口味偏好。
得到的消息是：老太妃牙口不好，不喜油腻，偏爱清淡、软烂、易克化的食物，尤其喜欢菌菇的鲜味。
苏挽婉心中立刻有了计较。
她将自己关在小厨房里，利用手头极其有限的材料，反复琢磨、试验。
三日后，永巷一处稍显陈旧却收拾得干净整洁的宫院内，寿宴如期举行。
到场的大多是永巷的老太妃、老宫女以及一些有头脸的老太监，刘德海自然也在座。场面不算宏大，却也透着一种历经岁月沉淀的庄重与安宁。
御膳房送来的菜肴精致规整，八宝鸭、芙蓉鸡片、红烧狮子头……皆是宫宴常见菜式，色香味俱全，却也中规中矩，挑不出错，也难言惊喜。
老太妃每样浅尝辄止，脸上带着得体的微笑，却看不出多少食欲。
刘德海坐在主位之下，神色平静，目光却偶尔扫过门口，似乎在等待着什么。
就在宴席过半，气氛趋于平淡之时，苏挽婉在一位永巷小太监的引导下，低着头，捧着一个不起眼的食盒，悄无声息地走了进来。
她穿着一身浆洗得发白的旧宫装，与在场衣着相对体面的众人格
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