同一时间，八百里加急的信使，已携朱友俭亲笔密信及天子玉佩，昼夜兼程，奔向川东石柱。
六月中，川东已入暑。
山间湿热难当，林子里弥漫着腐叶和湿土的气味。
石柱宣慰司，土司城寨。
城寨建在半山腰，垒石为墙，依山势而建，不少地方还有火烧、刀劈的痕迹，那是张献忠部数次攻打留下的。
寨墙上，日月旗早已褪色，边角破损，但依旧在风中倔强地飘扬。
寨内，议事堂。
说是堂，其实只是间稍大的木屋，陈设简陋，正中挂着一幅磨得发白的太祖像。
秦良玉坐在主位上。
已年逾七十的她，白发苍苍，脸上皱纹如刀刻，但腰背挺直。
她手里拿着一卷川东地形图，正低声与孙儿马万年说着什么。
马万年二十出头，身材魁梧，眉眼间有秦良玉年轻时的英气，只是脸色有些疲惫。
“祖母，咱们派去联络忠州、涪州的人，回来了三个，另外两个...没了。”
秦良玉的手顿了顿。
她抬起头，那双老迈却依旧锐利的眼睛里，闪过一丝痛色，但很快被坚毅取代。
“继续派。”
“祖母...”
“继续派。”
秦良玉不容置疑道：“只要川中还有一个心向大明的忠义之士，咱们就不能断了这条线。”
马万年咬牙：“是！”
就在这时，堂外传来急促的脚步声。
一名土兵几乎是跌撞着冲进来，单膝跪地：“老太君！寨外...寨外来了一人，说是北京来的，有十万火急密信，要亲手交给您！”
秦良玉瞳孔一缩。
马万年豁然起身：“多少人？可有可疑？”
“就一个！受了伤，说是沿途躲过好几拨献贼巡哨，绕了山路才摸过来的！”
秦良玉与马万年对视一眼。
“带进来。”秦良玉沉声道。
片刻后，一个穿着破烂民夫衣裳、面色惨白的汉子被搀了进来。
他左肩有伤，草草包扎着，渗出血迹，脸上尽是疲惫。
“可是...秦老将军？”
“老身便是。”
汉子哆嗦着手，从怀里摸出一个油布包，层层打开，露出一封火漆密封的信，和一枚羊脂白玉佩。
玉佩雕龙，中间一个清晰的“俭”字。
秦良玉看到那玉佩，浑身一震。
她接过信，拆开。
“秦老将军忠义贯日，川中砥柱。一别经年
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