苏映雪和最后的几个伙伴花了整整两年时间，从中层世界的各个角落收集零散的资料和线索，研究烙印的底层运作原理。
幸运的是，她们找到了那位曾经参与过系统底层架构设计的退休工程师，一个头发花白的老太太，因为拒绝在一份虚假的系统升级报告上签字而被关进了中层世界。
老太太在了解了她们的计划后，沉默了很久，最终答应帮忙。
她在苏映雪等人的协助下搭建了一套简陋的实验装置，利用有限的材料和工具，试图逆向推导烙印的控制机制。
实验进行了好几次，过程中发生了多次危险的反噬和失控，但每一次她们都咬牙挺过来了，并且确实取得了初步的进展，她们找到了一个理论上可以暂时压制烙印信号的方法，虽然持续时间很短，但至少证明了这条路是有可能走通的。
然而在一次关键测试中，老太太体内的烙印忽然失控暴走，整个过程发生在短短几息之内，快到任何人都来不及反应。
苏映雪在日记里用颤抖的笔触描述了那个场景，老太太的身体像是被一股从内部爆发的力量撕裂了，皮肤表面浮现出密密麻麻的裂纹，裂缝中透出一种暗红色的光芒，然后整个人在一声极其短暂的闷响中化为了一滩血水，连一块完整的骨骼都没有留下。
与此同时，所有实验数据和设计图纸也在同一时间被系统远程销毁，连一张纸片都没有留下。
日记的最后一页只有短短几行字，字迹颤抖得几乎难以辨认：“三次了。死了这么多人，还是不行。也许阿蘅说得对，这条路从一开始就走不通，但我不甘心。明天我打算再去一趟边界，哪怕只是再看一眼外面的天空也好。如果这本日记有谁能看到，请记住，中层世界不是天生的牢笼，它是被系统制造出来的。既然是系统为制造的，就一定有打破的办法，不要放弃。”
任红豆合上日记本，将油灯往桌子中间挪了挪，用尽量简洁的语言将日记本里的内容复述了一遍。
从苏映雪在上层世界学习金融、因为举报分系统高层而被陷害打入中层世界开始，到她如何结识同伴、三次组织反抗、三次全部失败，再到那位退休工程师在实验中惨死、所有数据和图纸被系
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