当臧霸的兵马逼近沂水时，夏侯惇并非一无所知，他已经命令各营做好了迎战准备，只等臧霸的军队围攻己方营寨时，便借助营寨的掩护进行反击，企图将臧霸的军队拖在沂水附近，然后给沂水东岸的曹军主力创造围歼臧霸的机会。
奈何臧霸并非莽撞之辈，他在前来袭击夏侯惇前便掌握了郯城周边的局势，所以采取了以袭扰为主的战术，并没有让部队直接围攻夏侯惇的营寨，而是在外围施以焰火，虚张声势。
曹操派出来查探虚实的属下是王必，他渡过沂水来到夏侯惇营内时，发现夏侯惇这部兵马除了被烟火熏得有些咳嗽流涕之外，真正的损失并没有多少，一颗心终于放了下来。王必对夏侯惇说：“攻城之战进行的颇为不顺，主公见到河西火光大盛，十分担忧将军的处境，特派我前来打探虚实。如今臧霸率军前来袭扰大军的侧翼和粮道，不知将军可有逼退臧霸的计策？”
夏侯惇一脸冷峻地回答：“臧霸此人与孙观和吴敦之辈不同，有大将之能，懂得进退用兵之道，单凭我麾下的兵马，防守无虞，但若要逼退臧霸，实非易事。以吾之见，若是河东主力不能尽速夺下郯城，则臧霸必成大患！”
夏侯惇的意思很明白，他有把握守住曹军的身后和侧翼，但没有把握将臧霸带来的兵马打败或者逼回开阳，曹操如果不能尽快拿下沂水东岸的郯城，那么游弋在外围的臧霸就有可能成为致命的威胁。
王必是很早便跟随在曹操身边的“老革命”，他听得懂夏侯惇的意思，于是不顾辛劳，连夜又渡过沂水，返回来向曹操汇报。
就在曹操派出王必前往沂水西岸进行打探之后不久，守在郯城北门外的细作冒死捡到了城头守军丢下来的一个布包，打开之后发现里面藏着书信。细作不敢自作主张，于是跑回来向曹操身边专门负责军情的荀攸报告。荀攸看了书信之后，露出了疑惑之色。
“看这信的内容，似乎出自陈元龙的授意，可若是按照信中的步骤往下发展，最终获利的却是刘玄德，真是令人玩味啊！”
荀攸拿着密信来见曹操，曹操看完之后笑着对荀攸说：“此信定然是刘玄德假托陈元
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