在前所积累的财力物力的基础上壮大国威，北驱匈奴，朝鲜，南逐吴越。由于战事频繁且规模庞大，战争耗费、军功赏赐、安抚降者花费无数。加上水患不断，黄河决堤达十余次，改道五次，中央财政入不敷出，于是有输粟补官、除罪之法，吏治选举日趋驰废。
为了解决财政困难，汉武帝开始改革币制。他首先向诸侯王下手，制造了一种皮币，要求王侯宗室朝觐聘享时必须使用皮币。一张皮币面值四十万钱，然而实际上根本不值这个数字。这样实际上是使用国家强制手段逼迫诸侯王出钱充实国库，不然就会失爵失国。说白了，这就是汉武帝手握砍刀逼着诸侯国出钱，只不过拿出皮币来充当遮羞布。
后来，武帝觉得从诸侯国主手中搜刮财富还不够用，便利用同样的方法掠夺民间财富。当时他命令钱监造银锡为白金，面值三千、五百、三百，又铸三铢钱，文如其重。从古到今，发行大面值的货币，便是政府解决财政危的有效手段，但是这种饮鸩止渴的方法却会打乱市场和货币的正常秩序，引起恶劣的通货膨胀，必然会对经济造成严重的破坏。这种作法在古今中外屡见不鲜，汉武帝政府用不足值的“白金”来攫取标称的实际价值财富，就是一种无耻的经济掠夺，后来的王莽和蜀国也曾使用过，再往后的各朝各代都是一个鸟样。明代的纸钞、民国的法币……
由于足值的三铢钱与不足值的“白金”同时使用，百姓肯定会盗铸白金，吏不能制。大司农颜异曾明确指出皮币的不合理之处：“今王侯朝贺以苍璧，值数千，而皮币反四十万，本末不相称。”而后颜异竟以“腹诽”之罪而丧命，于是朝中就只剩阿谀奉承之徒，无人敢于质疑皇帝的货币做法。
后来王莽篡位之后，也曾尝试着改变国家货币，在他的极力主导之下，当时的朝廷先后发行了三种新钱，分别叫做“大泉”、“栔刀”和“金错刀”。
王莽当时铸造新钱的主要目的，是想用它来收购民间的黄金。西汉时，黄金在对外贸易中是作为国际货币使用的，有一定数量的外流，加上其它原因，使得黄金格外希罕。王莽禁止列侯以下私藏和使用黄
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