队伍离开湘桂边界之后，沿着红军西进的路一路追了下去。
说是“追”，其实更像是在走一条已经被人趟过的路。红军的主力从这条路上过去了，后卫部队也过去了，陈东征的补充团跟在后面，像一条跟在犁后面的狗，只能看到翻起来的泥土，永远追不上那头拉犁的牛。
路越来越好走了——不是路本身变好了，而是被人踩开了。原本长满荆棘灌木的山道，被成千上万双脚板踩出了一条灰白色的土路，路面上的草皮已经被磨光了，露出下面坚硬的黄土。路两边的树枝上挂着撕烂的布条、破碎的草鞋、生锈的子弹壳，偶尔还能看到一顶被踩扁的军帽，帽檐上缝着一颗褪了色的红五星。
陈东征骑马走在队伍前面，看着路边这些东西，心里说不出是什么滋味。
他知道这条路意味着什么。每一个被丢弃的草鞋，每一根撕烂的布条，都代表着一个正在透支生命的红军士兵。他们在跑，在拼命地跑，跑不动的人就倒在路边，被后续的队伍踩过去，变成泥土的一部分。
走了大约两个时辰，前方的斥候回来了。
“团长，前面发现一个村子，共军昨天从那儿过的，留下了一些东西。”
陈东征点了点头，策马向前。
村子很小，稀稀拉拉的十几户人家，土墙黑瓦，和这一带所有的村子一样，贫穷、破败、沉默。村口有一棵老槐树，树下的石头上坐着一个老头，看到军队过来，吓得站起来就要跑。
“老乡，别怕，”王德福跳下马，拦住他，“我们是国军，不是共军。共军是不是从你们这儿过啦？”
老头哆嗦着站在那里，眼睛在陈东征的军装和枪之间来回转，嘴唇抖了半天，挤出一句话：“过……过了……昨天就过了……”
“往哪边走的？”
老头指了指西边。
陈东征翻身下马，走进村子。村子的打谷场上，有红军留下的痕迹——一堆熄灭的篝火，灰烬还是温的，几根烧了一半的木柴横七竖八地躺着。篝火旁边有一排压出来的痕迹，是很多人并排坐过的，草被压得扁扁的，上面还残留着体温。
陈东征蹲下来，看着那些痕迹。
他们在这里休息过。就在昨天。坐在这里的每一个人都疲惫到了极点
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