云南东川府境内，群山如涛，层峦叠嶂，这里地处滇东北，汉夷杂处，山高林密，土司林立，瘴疠横行，历来是朝廷律令难及、官军征剿乏力的化外之地，连年的战乱与土司压榨，让散居在山坳林间的各族百姓，日子过得比山石还要坚硬苦涩。
在东川府边缘，金沙江一条湍急支流冲刷出的狭窄河谷旁，依山错落着几十户人家，多是白蛮聚居，村寨没有名字，外界只按最近的山头，含糊地称之为“老鹰崖寨子”，寨中房屋多是土坯垒墙，松皮覆顶，低矮而阴暗，时值冬末，高海拔的寒意尚未褪去，山风顺着河谷灌进来，吹得家家户户门楣上悬挂的、用于驱邪的兽骨和彩色布条哗啦啦作响。
寨子最西头，一间破败的土屋前，此刻却围拢了不少人，男女老少皆有，大多面色黧黑，衣衫褴褛，裹着脏旧的羊皮或粗麻片御寒。他们踮着脚，伸着脖子，既好奇又带着几分畏惧地朝那半掩的、吱呀作响的木门内张望，低声用土话交谈着，嗡嗡声如同受惊的蜂群。
屋内光线昏暗，只有一扇小小的、用油纸糊住的窗户透进些天光，混合着地上火塘里跳动的不旺的火苗，勉强照亮有限的空间。空气中弥漫着浓重的草药味、陈年烟火的呛人气、以及一种病人特有的衰败气息。
火塘边，一个瘦得皮包骨头、约莫七八岁的白蛮男童，裹在一张几乎看不出颜色的破毡子里，只露出小半张烧得通红、嘴唇干裂起皮的脸，眼睛紧闭，呼吸微弱而急促，一对同样瘦骨嶙峋、满面愁苦的中年夫妇跪坐在旁边，男人双手无意识地搓着膝盖，女人则不停抹着眼泪，目光死死钉在孩子身上，仿佛一错眼，那微弱的呼吸就会停止。
米升穿着一身洗得发白、打着整齐补丁的靛蓝色粗布短打，头上包着同色的布帕，脚上是结实的草鞋，打扮得像个走山路的货郎或贫苦农户，坐在床边，他身旁是两名同样穿着朴素但干净利落的年轻人，一男一女，背着一个写着“卫生队”三个大字的粗布褡裢，正从里面取出一些瓶罐、布条和一些简单的医疗器具。
“体温还是很高，估计过四十度了。肺部有啰音，呼吸急而浅……舌苔厚腻，脉象浮数……”较为年长的那名
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