西郊的风比城内更加凛冽，像无数把小刀子，刮过空旷的野地和稀疏的枯树林，卷起地面的黄土和草屑，打在脸上生疼。万斯同和四爷跟着人群深一脚浅一脚地走了约莫半个时辰，远远便望见前方一处地势略高的坡地上，黑压压地聚集着不知多少人。
那景象，与其说是法坛，不如说是一座突兀生长在荒凉秋野上的、躁动不安的孤岛，坡地中央，用精致的木料和白玉石搭起了一座丈许高的台子，台子四周插着一些绘有奇异符号的三角形白色旗帜，在呼啸的北风中疯狂抖动，发出哗啦啦的、近乎凄厉的声响。
台子上人影晃动，似乎有人在做法，但距离尚远，看不真切，只能听到隐约的、有节奏的铜钹敲击声和某种拖长了调子的吟唱，混合在鼎沸的人声里，显得怪异而遥远，法坛下，则是一片无边无际、攒动不休的人头。
从坡脚一直蔓延到附近的田间地头，男女老少，衣衫褴褛，面色青黄，如同被磁石吸引的铁屑，密密麻麻地挤在一起，大多数人沉默着，眼神直勾勾地望着法坛方向，流露出一种混合着麻木、期盼和饥渴的光芒，空气中弥漫着一股浓重的人体汗臭、尘土味，以及一种隐约的、类似香烛却又更加刺鼻的烟火气，嘈杂的声浪如同低沉的潮水，嗡嗡作响，其中夹杂着孩子的哭闹、老人的咳嗽、以及偶尔爆发出的、为争夺更靠前位置而起的短暂推搡和叫骂。
四爷领着万斯同来到一棵枯木下，一个穿着土黄色棉衣，腰间缠着一条经带，手里握着一根木棍的男子等在那里，年龄不过十六七岁，正是茶馆以前的跑堂孙三，见了两人笑着迎了上来：“四爷，您来了？嘿！万先生您怎么也来了？”
“来凑凑热闹……”万斯同环视了一圈周围，呵呵一笑：“看起来是真热闹。”
四爷凑到孙三身边说了几句，孙三点着头，领着两人往人堆里挤，他显然和周围的那些维持秩序的白莲教“护法”都很熟，低声打着招呼，或点点头，和他们一起分开一条狭窄的路来，一路向着法坛而去，万斯同的目光四处乱扫着，周围许多人手里紧紧攥着破碗或布袋，眼巴巴地望着法坛旁边几个冒着热气的大木桶，那里显然就是施“佛米
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