自前明开始，天津便是日本、朝鲜前来京师朝贡贸易的重要口岸，江南半壁落入红营手中之后，清廷只剩下天津这一个对外海贸重镇，从朝鲜掠夺的物资、从江南走私的粮食南货，也多半是在天津集散，往日里都是海船如林、商贾如蚁。
但如今的天津城早已不是原来的那座海贸重镇的样子，从北门进来，沿着估衣街往南走，两边的店铺关了大半，门板上贴着封条，红戳盖得歪歪扭扭的，印泥洇开了，像一摊干了的血。没关的几家也缩着门脸，门板只开一扇，门口站着伙计，脸色灰扑扑的，眼睛像受惊的兔子，见谁路过都要打量半天，港口上海船几乎完全消失，商贾也已经绝迹。
街面上到处是兵，灰蓝色的号衣，腰间挂着腰刀，三人一队五人一伙，扛着枪在街上横着走，百姓们贴着墙根走路，低着头，脚步又快又轻，像一群被猫堵在墙角的老鼠。
天津这座城，本来就是屏障京师的一道重要防线，自施琅所部水师覆灭，渤海几乎完全向红营敞开，天津城便变得更为关键，除了原本的燕勇、海巡营，清廷还从丰台抽调了一部分兵马在此驻扎，把这座九河下梢的商埠重镇变成了兵营。
再加上苏努、宋德宜谋逆案和红营直隶局暴露一事，这两件大案全部源自天津，苏努作为直隶团练使长期驻在天津管理燕勇，红营在华北的潜伏机构也是以天津为中心，这天津简直成了大清的法外之地、藏污纳垢之所，自然也就加大了对天津的盘查和侦讯。
康熙皇帝派了佟国维在天津专斯侦缉之事，整顿燕勇、清除苏努等人亲信，还大肆搜捕漏网的红营潜伏人员，粘杆处也调来了许多人配合，整个城池到处设卡，百姓们出门买趟菜都要被盘查好几回，路条、牌照、户口册子，一样不对就要被抓走，许多清军官兵甚至是将此当作了创收的手段，借口搜捕勒索钱财，给不了钱财的，当即就被当作“逆贼暗谍”抓走。
更凶恶的，是那些张怀恩手下的人，那些白莲教的叛徒，如今已经是把自己所有的退路都走死了，完全绑在清廷的战车之上，办起事来比那些世受皇恩的黄带子、红带子还要忠心认真，也凶恶百倍，什么脏活都敢干、什么人
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