刑部大牢之中常年萦绕着一股浓烈的血腥味和焦糊味，渗进了砖缝里、渗进了木头里、渗进了铁门里，怎么冲都冲不掉，刑房内外更是如此，常人进来呆不了多久都得出去换换气，免得被熏晕了过去。
万斯同被吊在刑房正中央的刑架上，刑架是铁铸的，两根立柱，一根横梁，横梁上垂下来两根铁链，铁链的末端连着铁箍，箍住他的手腕，他的脚尖勉强够着地面，脚趾在地面上磨出了血，有些结成黑红色的痂，有些还新鲜着，红的黑的混成一团。
他的身上已经没有一块好肉了，衣服早就被扒了个干净，手臂上、胸前、后背、大腿，到处是鞭痕、烙痕、刀痕，有的结了痂，有的还在往外渗血，血顺着胳膊往下流，滴在地上，形成了好些黑乎乎的血泊。
万斯同的头发也散了，披在肩上，头发上沾着血和灰，乱糟糟的，像一堆枯草，他的脸已经看不出原来的样子了，左眼肿得睁不开，颧骨上一道深可见骨的伤口，嘴角裂开了，血从嘴角往下淌，淌过下巴，嘴唇干裂起皮，皮翘着，露出的嫩肉是鲜红的，一碰就疼。
万斯同的呼吸又浅又慢，每吸一口气，胸腔里就像有刀子在剜，肋骨断了几根，他不知道，也数不清，他的意识时而清醒时而模糊，可总是吊着一条命，清廷不愿让他干干脆脆的死了，他自己也不愿就这么死了。
之前那名协尉站在他面前，手里捏着一张纸，纸是毛边纸，皱巴巴的，边角卷了起来，上面歪歪扭扭写满了字，这张纸是万斯同前几天写的供状，里头有一些红营在京师潜伏人员的名字和潜伏地点，按照红营地下工作的组织纪律，在身份暴露被捕之后，只要坚持熬刑一段时间后，就能有限的放出一些情报。
不能是假情报，有经验的地下工作者很快就能分辨情报的真假；也不能被捕之后立马就泄露情报，那样组织和战友根本来不及转移；熬刑一段时间后说出一些情报，人员和组织早就转移了，而敌人还要查证、搜查、确认，就可以为组织营救自己争取一定的时间，也能在刑讯之中喘上一口气。
更重要的是，只有让敌人确认自己的肚子里确实有红营的情报，让敌人不会因为得不到情报而“灰心
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