1924年3月27日清晨，天刚蒙蒙亮，东校场的起床号就跟催命似的响了。
顾长柏从床上弹起来，整个人还是懵的。宿舍里其他七人也纷纷起身，有人找鞋，有人找眼镜，场面一度十分混乱。
今天是个大日子——黄埔军校第一期招生考试正式开始。
“都检查一下，笔墨带齐了没有？”陈更一边整理衣服一边叮嘱，“字迹要工整，考官说加分！”
顾长柏摸了摸口袋，笑容逐渐凝固。
完了，笔呢？
他翻遍全身，连个笔毛都没找到。正急得抓耳挠腮，关麟征递过来一支半旧的狼毫笔：“先用我的备用的，别到了考场抓瞎。”
“关兄！”顾长柏双手接笔，感动得差点当场拜把子，“救命之恩，没齿难忘！”
“得得得，一支笔而已，考上了请我吃饭就行。”
八个人简单扒拉完早饭——两个馒头一碗稀粥，便朝着考场出发。路上顾长柏心想：这馒头真硬，砸人能砸出脑震荡。
考场设在原广东陆军小学的教室里，每间坐着三十来号考生。顾长柏找到自己的座位，座位号019，第三排中间，风水宝地。
他环顾四周，考生们神态各异：有人闭目养神，嘴里念念有词；有人紧张得搓手，搓得都快起火了；还有人盯着天花板发呆，仿佛在跟老天爷远程连线。
上午八点整，铃声响起。两名监考官走进教室，一个抱着一叠试卷，另一个拎着个小布袋，神神秘秘的。
“现在分发试卷，”为首的中年考官嗓门洪亮，“考试时间三个小时，中途不得离场。作文题目是——”他顿了顿，吊足了胃口，“‘中国贫弱的原因和挽救之良策’，限千字左右。诸位须先列提纲，再行誊写，字迹工整者加分。”
试卷发下来，顾长柏展开一看，是粗糙的毛边纸，格子线印得歪歪扭扭，像喝醉了酒。
他深吸一口气，提笔蘸墨。
中国为啥贫弱？这问题在他脑子里飞快过了一遍：上海租界里趾高气扬的外国人，老家嘉定乡间衣衫褴褛的农民，码头上扛货扛到驼背的苦力……画面一帧帧闪过。
笔尖落下，一行行字逐渐铺满稿纸：
“中国之贫弱，非天灾也，实人祸也。列强环伺，割我土地，夺我利权
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