内阁值房。
张居正回来的时候，赵宁正在看殷正茂从浙江送来的海贸折子。
值房里没别人。
张居正进门的动作比平时轻，带上门后站了一息，才走到赵宁案前。
赵宁没抬头，手里的折子翻到最后一页，上头是市舶司这个月的关税数额，比预期多了三成。
殷正茂能办事，这一点赵宁从未怀疑过。
“坐吧。”
张居正拉了椅子，没急着开口。
他从袖中取出一份手写的札记，搁在案角上。
赵宁扫了一眼那份札记，没伸手去拿。
“说吧。”
张居正开口的语气很稳，像在汇报一桩寻常公务。
“我在国子监待了一阵子，以视学为名，将监生的课业、起居、交游都摸了一遍。”
赵宁把殷正茂的折子合上，端起茶盏。
六安瓜片的香气淡淡散开。
“那个叫努尔哈赤的，我见了。”
赵宁抿茶的动作顿了一瞬，随即若无其事放下茶盏。
“什么样？”
张居正的措辞显然是经过斟酌的。
他没有一上来就下结论，而是从细节说起。
“读书用功，《大学》《中庸》倒背如流，字写得规矩，国子监的助教说他比大半汉人监生都勤勉。跟同窗相处，不争不抢，话不多，别人问他什么他就答什么。”
赵宁听着，脸上没有任何表情。
“聪明吗？”
“聪明。”
张居正没遮掩这个判断，“十四五岁的年纪，入监不到半个月，汉话说得已经很利索了，而且——”
他停了一下。
“而且什么？”
“他最近在学汉人下棋。”
赵宁的眉毛动了一下。
这个细节在别人听来不算什么，一个质子学下棋，再正常不过。
但赵宁追问了一句。
“跟谁学的？”
“一个姓刘的监生，南直隶人，家里做盐商的。”
赵宁没接话。
张居正继续说：“我特意让人查了，那个刘姓监生家底殷实，跟辽东没有任何瓜葛。努尔哈赤主动找他搭话，理由是请教棋艺。两个人下了几盘，刘监生说这个女真小子学得快，三天就能跟他杀个有来有回。”
值房外面有人走过，靴子踩在廊下青砖上，声音闷沉。
赵宁的手指在案面上点了两下，频率很慢。
张居正认识
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