他笑吟吟接过话头，像聊一件寻常事，“殿下您若不嫌奴才多嘴，此次倒有几处有趣儿的。”
他略顿了顿，见太子笔尖未停，便接着说：“此番计得秀女八十八名，官选五十八，民选三十。数目上，原是官选占了大头。”
他声音不疾不徐，仿似闲话家常：“官选里头，徐妃娘娘母家便占了两位——一位是娘娘亲妹，一位是长房嫡女。靖远伯府……”
他愈发恭谨地垂头，“那位伯爷去年连祖宅都典了，此番却把独女送进宫来，倒是一片苦心。”
话至此便收住了。该点的都已点到——徐家的势，靖远伯的窘，乃至那份破釜沉舟的意味。
太子目光在他垂着的眉眼上落了一瞬，眼底掠过一丝满意。
方才那番话回得巧——句句都答在点上，却裹着“主动禀报差事”的外衣，半分没有“太子探问选秀”的痕迹。这便全了储君的体面：他不必问，自有懂事的奴才把该说的、该提醒的，都妥帖递到耳边。
可这满意，终究浮在冰面上——眼前这人，终究是父皇“赐”来的眼睛。
书房里静得能听见墨锭与砚台摩擦的细微声响，沙沙的，像春蚕在暗处啃食桑叶。
“嗯，”太子最终只是温和点头，指尖捏着笔，蘸了蘸乌沉的新墨，语气宽和却疏离，“你是个懂事的。尽心替父皇办差便是。退下吧。”
“奴婢遵命。”
进宝躬身，一步步退出书房，动作规矩，挑不出一丝错处。
可心里那面镜子，却照得雪亮——今日这话，纵是说得再透、再巧，也焐不热那份隔阂。他这把刀，终究太滑手，还入不了太子的眼。
厚重的朱门在身后合拢的刹那，里面传来小德子带着笑意的声音。那声音透过门缝，被挤压得有些变形：“……殿下您瞧，这方新贡的端砚，奴婢愚见……”
话尾那点上扬的、讨巧的语调，进宝太熟悉了——与他自己如出一辙。
他在廊下站定。深秋午后的风穿过巍峨殿宇，带着浸骨的凉意，卷着他的袍角翻飞。
烦闷无力自然是有。
但更清晰的，是一种冰冷的了悟——他已站在一张全新的、更高也更险的棋盘上。脚下的砖石看似未变，但能撬动的缝隙，能落子的地方，都会更大。
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