腊月十八，天色未透，风是冻的。
年关近了，东牌楼街道两侧的人家多半换了新桃符。昨日观刑的老秀才在刑台边支了个摊儿，桌上铺着红纸又压些桃木小符。替人写联画符，一早倒也有几文进账。
废太子昨日剐了头一日，血肉未尽，今日该续上的。观刑的人多，生意便好。这是他连夜想出来的生意经。
刑台下聚齐里外三层的百姓，踮脚抻脖盼。皂隶跨着刀上了台，身后却不见刑犯。他从腰间抽出一张黄榜，揭了旧榜贴上去，随即大步走了。
有认字儿的凑近黄榜，慢慢念：“逆太子西市剐二百刀，刑后收……什么……狱，当夜伤重身死。”有些字是连猜带蒙的，他认不全，但大抵是那么个意思。
人声一浪浪将这个消息从里往外传，嗡嗡响作一团。
废太子就这么死了——才挨了二百刀，说好的三千六百刀呢？有人骂了句什么，人群喧嚷着渐渐往后退。
老秀才眼瞅着人都要散了，忙站起来，张张嘴又喊不出叫卖的话。他叹口气，又蹲回摊儿后头，把有点乱了的红纸压了压。
正此时，官道那头扬起一道尘烟。一骑探马疾驰而来，人马满身泥色，马汗蒸腾成一片雾气。驿卒压不住嗓门，一路高喊：
"边关捷报——肃王督军大破西番，虏众溃退——"
人群一怔，随即哗然。有人驻足回望，三两结伴高声喧嚷几句，喜气儿一下起来了。也有人说话的间隙瞧见老秀才的摊子，快步走过来。老秀才胡子一抖，忙铺开一张新红纸，提笔蘸墨。
捷报传入宫中不过大半日，西华门递出一道敕旨。一骑轻骑在落日的最后一抹余光里出了城。天渐渐暗透了，官道上只剩一个越来越小的黑点。
——
杨府客厅里灯烛通明，一家人围坐。
肃王大捷的消息早传遍街巷，杨老将军红光满面，谈兴正浓，声音昂着讲自己当年在西北戍边的旧事。
“羌部整整三万兵马，围困我孤山堡——”他手一挥，袖口带着桌上茶盏当啷一声。
周围人都笑起来。小禾坐在杨大身旁，一日下来已不怯了，乌溜溜的眼珠看看这个望望那个。杨大偏过头低声问她饿不饿，她摇摇头，又凑近了些小声说：
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