谢艾自御帐辞别归来，一路行来，晚风卷着戈壁寒沙扑在衣上，那股无形如利刃穿心的寒意始终未散。方才殿上君臣言语周旋、刘昞暗藏机锋的神色、帝王话里话外不着痕迹的试探，串联起那封截获的无名密信，其中关节他已然全然看透。
待谢艾辞别后，李暠便问刘昞还有什么顾虑之处。刘昞向李暠献计，可故意写一封密信假借内奸身份送到谢艾手上，看谢艾作何反应，便能分辨他到底是忠是奸。李暠有些犹豫，他担心谢艾要是忠心不二，这样的手段去试探他，恐伤了谢艾的心。
可如今没有更好的办法洗清谢艾的嫌疑，李暠也只好照准了。刘昞心想，干脆就来个以假乱真，他提上笔，仍然在一张纸条上写上：“演戏三分即可”的字样，他派亲兵假装内奸借机把信送给谢艾。
谢艾收到信件后，拆开信一看，虽然有些意外，但还是在预料之中。他的心情更加沉重，他是通晓权谋诡计的，一眼便辨出那封“演戏三分即可”的密信绝非北凉真迹。信中无落款、无称谓、行文潦草刻意，分明是有心人刻意伪造，今日李暠假意商议弃守酒泉、退回敦煌，又令刘昞旁敲侧击，这套试探之法，再加上这次收到的信件，定然出自刘昞手笔。
谢艾不愿揣着满腹猜忌度日，君臣隔阂一日不除，边关、朝堂便一日难安。若是一味回避，任由疑心日积月累，他日谗言再生，再难分辨清白。思忖已定，他不待第二日，当即整顿衣袍，独自折返御帐求见。
内侍入内通传时，李暠正与刘昞对坐灯下，低声商议如何继续暗中观测谢艾举动。听闻谢艾去而复返，二人皆是一怔，对视一眼，眼底各藏心绪。
“宣。”李暠沉声吩咐。
谢艾大步踏入帐中，未等帝王开口问询，径直躬身一揖，不绕弯子，开门见山：“皇上，臣此番折返，是有一桩心腹隐情，要当面禀明，消解君臣之间的隔阂。”
李暠端坐在龙案之后，指尖轻轻摩挲着那封伪造密信，面上不动声色：“谢卿刚退下，何以匆匆复来？有话但讲无妨。”
一旁刘昞垂立侧旁，心中暗惊——谢艾心思通透至此，竟已然察觉今日殿中乃是刻意试探。
谢艾抬眸，目光坦荡，直视李暠，缓缓开口：“臣
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