天子坐在御案后面，手里握着朱笔，笔尖悬在折子上方，没有落下去。
“庄氏，你递的状子，朕看了。你查的案子，朕也看了。”天子的声音不高不低，带着一种久居上位者特有的从容，“北境军需，南边赈灾，官员渎职贪墨，还有你母亲的案子——每一件都办得干净。”
庄云晓低头跪着，没有说话。
“朕见过无数官员，读过无数折子。有的人能办事，但办得不干净；有的人办得干净，但办不成事。兼而有之者，少之又少——你算一个。这很难得。”
天子放下朱笔，看着她的目光里带着欣赏与审视：“所以，庄云晓——朕封你为护国夫人，赐一品诰命。”
庄云晓猛地抬起头，看着天子。
“陛下，臣妇何德何能——”
“你揪出了工部、户部、转运司的蠹虫，清朗朝堂，替朝廷追回了数十万两白银。你替史将军报了仇，替北境将士讨回了公道。”天子和缓道，“这些事，朝中那些做了几十年官的老臣，没有一个人做到。你做到了。因此护国夫人这个封号，你当得起。”
庄云晓跪在丹墀下，久久没有起身。
良久，她叩首，额头贴着冰凉的砖石，声音有些发抖，但每个字都清清楚楚。
“臣妇，谢陛下隆恩。”
从勤政殿出来时，庄云晓紧紧握着那卷明黄绢帛，深深地吸了一口气。
邓公公笑眯眯地朝她拱了拱手，说了一连串的“恭喜世子妃、贺喜世子妃”，然后压低声音，凑近了些。
“世子妃，陛下今日在殿上说的那些话，老奴在陛下身边伺候了三十多年，头一回听见。陛下是真心欣赏您。您往后在朝中，可得更加尽心为陛下做事啊。”
庄云晓应声道谢。
杜深堂在宫门外等着，靠在那辆青帷马车旁边，正抬头看天。
他听见脚步声，转过头来，看见她手里那卷明黄绢帛，愣了一下，然后慢慢笑了。
回到王府时，天已经快黑了。
庄云晓换了衣裳，洗了脸，坐在窗前发呆。
她看着绢帛上“护国夫人”四个字，看了很久，然后将绢帛卷好，放进床头的樟木箱子里。
箱子最底层压着那只粗陶小罐，罐里的野花早已枯透了，枯枝被红绳扎成一束，安安静静地
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