油灯的火苗跳了一下，笔尖在纸上顿住。门外的脚步声停在门口，没有敲门，也没有说话。陈平抬起头，右眼角的朱砂痣在昏黄光线下微微发烫，像是还记着昨夜凝脉丹入体时那一股冲刷经络的热流。
他放下笔，将临摹了一半的聚灵纹折起，塞进抽屉底层。鱼叉靠在墙角，香囊搁在桌边，和上一瞬并无两样。但屋外那人站了三息，便转身走了，脚步渐远，踏在石阶上发出轻而稳的节奏。
不到半盏茶工夫，又有一阵脚步声传来。这次是两人，步伐整齐，前头的急促，后头的沉稳。门被叩响，声音不高不低：“陈平在否？长老阁召见。”
陈平起身开门。来的是两名执事弟子，穿青灰短打，腰悬令牌。前头那位年纪稍轻，面无表情地递出一块玉牌：“副长老令，即刻前往长老阁偏厅听训。不得延误。”
“多谢传话。”陈平接过玉牌，指尖扫过上面刻的“急”字印痕，心中已有数。他取下墙上月白长衫换上，袖口沾的泥灰未及洗净，便系紧腰带，将折扇别入腰间。出门时顺手带上了门，咔哒一声落栓。
两人领路，一左一右，不多言，也不回头。陈平走在中间，脚步不快不慢，右手习惯性地捏住扇骨，指节轻轻敲击掌心。山道蜿蜒向上，两侧松柏森然，晨雾尚未散尽，湿气贴着衣裳往上爬。途中经过几处庭院，有弟子在院中练剑，剑光一闪即收；也有执役挑水走过，桶底滴落的水珠在石板上连成一线。
长老阁建在主峰南侧，依崖而立，三面环廊。三人穿过外庭，守门童子验过玉牌，放行入内。偏厅设于东厢，门帘半卷，副长老坐在案后，正低头翻阅文书。见人到了，抬眼一扫，示意陈平近前。
“你便是陈平？”声音不高，却字字清晰。
“正是。”
副长老放下笔，将一份名单推至案前：“前日黑风岭采药任务，你带队完成紫星兰采摘，品相上乘，五人皆生还。长老团议定，记首功，赏凝脉丹、灵石、典籍各一宗。”
陈平垂手：“不敢居功，只尽本分。”
“不必谦辞。”副长老略一点头，“依门规，首功者可享一次核心资源申请权。今旬藏经阁第三层开放参阅，限三人；灵泉洞闭关名额亦仅三人。你可择其一，提交
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