格，从里面取出一只小臂长短的锦盒。锦盒外层用普通的青布包裹着，毫不起眼，仿佛只是一盒陈年旧卷。但当他打开盒盖时，里面露出的东西，却绝非寻常之物——那是一卷用素白绢帛写成的私信，没有署名，没有抬头，甚至连封口都没有用火漆，只是简单地卷起，用一根红绳系着。
他握住那卷绢帛，沉默了很久。
然后将它重新放回锦盒，关上暗格。
他没有立刻送出那封信——因为时机还未到。但它在暗格中存在的本身，就是一种无声的信号：赵普，已经不再将所有筹码都押在赵家那一方了。
当日下午，一封以赵普私人名义发出的请柬，被一名不起眼的赵府老仆，送到了范质府上。
请柬的内容很简单——“久未向范相请益，今夜备薄酒，欲与范相一叙。”落款是赵普的亲笔署名。
范质收到那封请柬时，正在翻阅礼部送来的立储大典仪程草案。他拿起那封请柬，看了一眼署名，沉默了片刻，然后嘴角浮现出一丝极淡的、意味深长的弧度。他没有立刻回复，只是将那封请柬放在书案一角，继续翻阅那份仪程草案。
直到夜幕降临，范质才命人回了一句话：“今夜月色甚好，老夫便赴赵大人之约。”
当夜，城北赵普宅邸的后堂，灯火通明却门窗紧闭。
一壶陈年花雕，几碟精致的小菜。赵普与范质相对而坐，中间隔着一张紫檀木的小案。两人都没有急着开口，而是先各自饮尽了一盏酒，让那股温热的酒液顺着喉咙滑下，在胸腔中缓缓散开。
赵普放下酒盏，终于开口，声音不高，却带着一种刻意放低的、仿佛在与多年老友谈心般的平和：
“范相——今日朝堂之上，您那份联名上表，下官拜服。”
他顿了顿，继续道：“下官虽然不敢说与范相所见略同，但有一件事，下官想请教范相——殿下的路，还有多远？”
范质放下手中的酒盏，没有立刻回答。他沉默了片刻，抬起头，目光平静地看着赵普，缓缓开口，声音同样不高，却带着一种不容置疑的分量：“不远了。但路越近，风越大。赵大人若是心中有顾虑——不妨直说。老夫虽然年迈，但耳朵还没聋。”
赵普听到“不妨直说”四个字时，心中那块悬了多日的
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