显德五年（958年）初秋，宋州，城外驻军大营。
九月的宋州，秋意已深。城外大营的校场上，枯黄的草叶在风中打着旋，被马蹄踏碎，又被风吹散。营帐连绵，炊烟袅袅，一切都透着边城特有的萧索与沉寂。
潘美坐在帐中，面前摊放着一封刚刚从开封送来的密信。
信不是通过官方驿道送来的——没有枢密院的火漆印，没有兵部的传递编号，只是一封用普通麻纸写成的信，封口处压着一枚极小的朱砂印章。那印章只有半个指甲盖大小，不仔细看，几乎会以为是一滴干涸的血迹。
但潘美认得那枚印章。
那是去岁在寿州军营中，他随曹彬巡查城防时，曾在那位年仅四岁的皇子帐中见过的——一枚刻着“宗训”二字的私印。当时他并没有放在心上，只当是孩童玩物。但此刻，那枚印章以朱砂压在这封麻纸信的封口处，如同一道无声的印记，穿过宋州与开封之间数百里的秋野，抵达了他这张布满刀痕的案几上。
他拆开信，展开麻纸，目光缓缓扫过那些字迹。信不长，只有短短几行，字迹端正而沉稳，带着一种与写信者年龄全然不符的、从容不迫的力道：
“潘将军如晤：
宋州秋深，望将军珍重。
契丹使节将至，朝堂已定应对之策。
立储大典在即，天下归心。
将军若有闲暇，不妨回想一下——那柄横刀的弧度，是否还合手？
宗训顿首。”
潘美读完最后一个字，握着信纸的手指，在那一刻微微顿住了。
不是因为恐惧，不是因为激动——而是因为一种他自己都难以准确描述的情绪。那柄横刀。他记得。那是一柄素黑鲨皮鞘的横刀，弧度贴合他的用刀习惯，重心位置精准得如同为他量身打造。他一度以为那是曹彬让人打造的，从未想过——那柄刀的轮廓，可能出自一个五岁孩子的记忆。
他放下信纸，沉默了很久。
然后，他站起身，走到帐中挂着自己佩刀的架子前，将那柄素黑鞘的横刀取了下来。他缓缓抽刀出鞘半寸，刀刃在透过帐缝的午后阳光中映出一道冷冽的光弧，依旧是新磨过的锋利，刀身上没有一丝锈迹——他每天都在用，从未让它的刀刃在鞘中沉睡超过一日。
他将刀送回鞘中，挂回架子上，然后
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