八月的日头毒辣，热浪在校场上空扭曲。
南京城外，正阳门大教场以东十里。燕云军大营延绵数里，营帐依着地势规整排开。辕门上悬着一面黑底金字的大纛。
“燕云”二字在风中猎猎作响。
校场上尘土飞扬。
三排火铳兵分列三道横阵，每排一百二十人，间距三步。
头排半跪，二排弓步，三排直立。三百六十人组成一个严密的方阵。
点将台最前方，立着一员武将。
头戴竹编斗笠，灰色号衣被汗水浸透，紧紧贴在宽厚的背上。
此人面色苍黑，唇上留着微髭，青筋虬结的双臂环抱胸前，活脱脱半截铁塔扎在台子上。
燕云军游击将军兼天火营副教习，阎应元。
汗珠顺着他苍黑的脸颊滴落，他眉头不动，盯着前方操练的方阵。
“装填！”
把总嘶哑的号令声从右翼炸开。
三百六十人齐动。
右手探入腰间弹药包，摸出一发纸壳定装弹药。牛皮纸包裹着颗粒火药和一颗浑圆铅弹。
牙齿咬住纸包尾端，扯出开口。
细腻的颗粒火药准确倒入药池。拇指一拨，金属清脆的咔哒声中，药池盖合拢。
左手将余下的火药连同铅弹一并灌入枪口。
抽出枪管下方的通条，自上而下顺着枪管捅进去，用力捣实。
一、二、三。
拔出通条，插回卡槽。
整套动作行云流水，金属碰撞声整齐划一。
“第一排，举铳！”
一百二十杆铁灰色的枪管平举，对准五十步外的靶标。
“放！”
扳机扣动，燧石重重砸击钢轮。
火星迸射，引燃药池。
砰砰砰——！
震耳欲聋的连环爆响撕裂了沉闷的空气。白色的硝烟在阵前猛地腾起，刺鼻的火药味弥漫开来。
五十步外，碎草乱飞。
“第二排！上前！放！”
头排士兵迅速后撤，蹲下重新掏出纸弹。第二排士兵大步跨出，枪托抵住肩窝。
硝烟未散，第二波爆响接踵而至。
紧接着，第三排踏着步伐压上。
三段击循环往复，连绵不绝的火力网扫过靶场。前排的草人如同被无形的镰刀割过，接二连三地扑倒在地，有的被拦腰打断，有的被打得千疮百孔。
阎应元走下点将台。
“换八十步靶。
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