出了根河镇往北，便一头扎进了茫茫雪原。冬日的草原铺着无边无际的白，风卷着细碎的雪粒扫过旷野，打在脸上带着针扎似的凉。枣红马踏着积雪往前奔，蹄子落得稳、迈得大，鬃毛被风吹得向后扬起，脚力比去年健硕了不止一星半点，王巴特尔这一年的精细喂养没白费。
待到日头往西边沉下去，把雪原染成一片金红时，周牧云轻轻收了缰绳。眼前是一片背风的缓坡，雪地里半埋着几根发黑的木桩，正是去年拴过马的拴马桩；坡下还能看出几道模糊的车辙印，歪歪扭扭地往西北方向延伸。四周静得只剩风声，羊圈的痕迹早被大雪盖得严严实实，连半只羊的影子都见不着——朝克图一家果然已经转了场，换了新的冬营地。
牧民逐水草而居，冬夏营地轮换本就是常事，周牧云并不意外。他勒马站在坡上辨了辨方向，顺着车辙延伸的西北方向一抖缰绳，继续往前赶路。又走了约莫五六十里地，天色彻底暗了下来，蓝黑色的夜幕压着雪原，远处的地平线上忽然冒出几点昏黄的光，在风里稳稳地亮着，是蒙古包透出来的灯火。
再往前走近几里地，营地的牧羊犬先听见了马蹄声，隔着老远就吠了起来。蒙古包旁，朝克图正蹲在齐腰高的雪堆边，手里攥着小斧头，吭哧吭哧从雪窖里往外掏冻羊肉——草原上冬天存肉全靠天然冰窖，吃多少挖多少，冻得硬邦邦的羊肉放一整个冬天都不会坏。听见狗叫不对，他抬头往这边望，眯着眼瞅了两秒，立马把斧头往雪堆上一杵，扯开粗哑的大嗓门喊了起来：“哦！是小老板啊！我当是谁呢！”
说话间他已经大步迎了上来，厚重的羊皮袍子扫得积雪簌簌掉。周牧云翻身下马，朝克图一把攥住他的胳膊，手掌粗糙又暖和，笑得满脸褶子：“可真是稀客！去年你走了之后，我还跟家里人念叨呢，说不知道什么时候能再见着你。这天都黑透了，快进包里暖和。”
棉门帘一掀，滚热的奶香混着炖肉的鲜气扑面而来，瞬间驱散了浑身的霜寒。蒙古包正中的铁炉子烧得通红，铜壶坐在火沿上咕嘟作响，朝克图的媳妇琪琪格连忙起身，笑着往粗瓷碗里舀满奶茶：“快坐快坐，这黑灯瞎火的赶路，
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