贞观三年，元月二十二日，突厥东部大营。
巴图裹着一件露了棉花的破羊皮袄，缩在毡帐的角落里，听着帐外的风声，一夜没睡踏实。
他今年十九岁，阿史德部人。半个月前，他还是个放羊的牧民；现在，他是大可汗百万大军里的一名骑兵——如果一张祖传的旧弓、一把豁了口的弯刀、一匹部落里凑出来的瘦马，也算骑兵的话。
征兵令下来那天，部落里十六岁以上、五十岁以下的男人，一个没剩，全来了。他阿妈把家里最后半袋炒米塞进他怀里，小妹拽着他的袖子不撒手。首领阿史德温骑着马在部落里走了一圈，什么都没说，只是挨家挨户地作了个揖。
到了大营，巴图才知道“当兵吃粮”是怎么回事。
粮，确实有。每天两顿稀得能照见人影的粟米粥，附庸兵人人有份——饿不死，也吃不饱。至于肉，那是有的，在狼骑的大营里。每天夜里，狼骑大营的方向就飘过来烤肉的香气和喝酒的笑闹声，而附庸营里的人们裹着破皮袄，喝着自己的稀粥，听着那声音，一言不发。
入伍半个月，操练过两回。第一回，一个狼骑的千夫长教他们列队，抽断了三根马鞭；第二回，没人来教了，因为狼骑们要操练自己的马术箭术，没空。
巴图趴在雪地里练过一次放箭。他的箭壶里只有七支箭——部落里能凑出来的，就这么多。
“省着点。”同帐的老牧民进大营前当过猎手，嘱咐他，“真打起来，射完这七支，就赶紧趴在马脖子底下，跟着前边的人跑。人家往哪儿跑，你往哪儿跑。”
“往哪儿跑算对呢？”巴图问。
老猎人想了想，说：“往人多的地方跑。人多的地方，刀刃落下来的慢些。”
老猎人名叫乌恩，进大营前是部落里最好的猎手，一辈子在草原上跟狼周旋。他跟巴图说过，他这辈子最远只到过部落南边三十里的那条小河，再往南是什么样子，他不知道，也没想过要知道。如今他却要骑着马，去攻打一个他连名字都念不利索的地方--大唐。
“乌恩叔，大唐……很远吗？”有一夜巴图问他。
乌恩往火塘里添了块牛粪，火光映着他刀刻般的皱纹：“听说在长城南边。要走好多天。”
“那咱们打过去，能抢到啥？”
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