，头一回听见锅炉炸响，抄着扁担就冲进来救人；第二回，他慢悠悠踱进来，给吓呆的学徒们分水喝；到第三回，老头干脆在院墙外支了个茶摊，炸一声，吆喝一声：“炸得好，添茶喽！”
外地来订货的商贾在茶摊上听得心惊肉跳，问老头：里头天天炸，不怕么？
老门房呷着茶，慢悠悠道：“怕啥。一年前老朽在里头抡锤子那会儿，坊里一年炸三回，炸的是炉子；如今一年炸五回，炸的是前程。”
“里头那帮傻小子，炸一回，笑一回。”老头朝院里努努嘴，“你当他们炸的是锅炉？他们炸的，是往后大唐的一千年。”
六月初，第三台锅炉，稳稳烧足了四个时辰。
那天傍晚，工坊西院放了一挂鞭炮，匠人们自己凑钱买的，说是“给铁牲口贺喜”。阎少宁在鞭炮声里，给全院的匠人训话，声音哑得不成样子，说的却还是那几句：“别飘。四时辰，还差得远。密封件的寿命、炉膛的耐火泥、连杆的耐磨，三个坎，一个都没过完。今夜，照旧，加班。”
满院哄笑，笑声里，没有一个走神的。
七月中，第一台实用的小型蒸汽机，装上了矿上的鼓风炉。千里之外的阴山传来消息：那座炉子，一夜的出铁量，翻了半倍。矿上的老监工围着那台轰隆作响的铁家伙转了三圈，回头跟人说：“这东西吃煤吐风，一顿不吃就停摆。可它不喊累，不领工钱，也不闹脾气。这是养了一头铁牲口啊。”
消息传回，蓝田的工坊里，“铁牲口”三个字，一夜成了新词。各州来学习的匠人，回去都说：回去也要攒钱，给自家的坊里供一头。
蒸汽机在矿上站住脚的同时，云山脚下的机床厂，也迎来了一件大事。
阴山的铁料源源南运，机床厂开足马力，三个月里，扩了两个车间。七月底，那台传说中的精密镗床，下线了。
镗床的精度，标尺上刻着一个数：0.05毫米。
镗床下线的当日，第一根炮管，镗成。
炮管斜放在检验架上，内膛光洁如镜。李泽轩拿灯照着，顺着膛线看进去，看了很久，把灯递给身旁的将作监大匠：“看。天下再无坚城，就从这根管子开始。”
大匠接过灯，也照着看了半晌，忽然叹
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