扬起一抹苦笑，那笑容中满是悲凉与自嘲。“那时我才十八岁，孤身一人，惶恐无助，对未来茫然无措。大舅舅乔越主张将我绑回良崖国治罪，二舅舅乔平竭力反对。最终，良崖国为了维护颜面，将蔡氏污蔑我的事情掩盖下来，未将我置于死地。这才使我得以留在焉州苟活。”
刘琰的话音落下，刘琰抬起头，目光如炬地凝视着甄芙的眼眸，声音坚定而又温和：“二舅舅乔平对我颇多照顾，因此在两位表妹之中，我和小乔的关系稍显亲近。然而，那种亲近也不过是每日几句寒暄罢了。毕竟男女七岁便不同席，我去焉州生活时已满十八，而小乔年仅十岁，她自幼在外祖父膝下长大。我不过是每日向长辈请安时，与她打个照面，说上一两句客套话，哪里有什么青梅竹马之谊？”
刘琰的思路清晰，知道这一番话的重点在于厘清自己和小乔的关系，以免让甄芙心生芥蒂，进而影响夫妻间的和谐。刘琰深吸了一口气，神色愈加沉稳，继续说道：“至于你提到的婚约……确实存在。但那不过是母亲病重之时，为了给我留一个保障勉强定下的。她太过了解自己的娘家与焉州乔氏的薄情寡义，唯恐自己撒手人寰后，我会沦为无人问津的孤儿，这才拼尽全力为我争取一些依托。”
说到这里，刘琰的目光微微失焦，仿佛透过眼前的景物望见了遥远的过去，眼底浮现出对母亲深切的怀念。他，
刘琰稍作停顿，再次开口，语气中带着几分冷冽与嘲讽：“乔家众人之中，唯有二舅舅乔平还算念些旧情，因此母亲才将婚约对象定为他的女儿——乔蛮。可乔家的人终究不是我能亲近的类型。我与他们，注定不是一路人。乔蛮从小娇生惯养，被家族宠爱包围，自然可以无忧无虑地成长，口中喊着保护这个、守护那个的大道理。”
刘琰面带讽刺继续说道。“而我呢？我是活在刀尖上的人，每一步都如履薄冰，稍有差池便会万劫不复。我必须时刻小心谨慎，躲避层层算计。这样的我，和乔蛮就像两条平行线，永远不可能会相交。”
刘琰伸出手，轻轻握住甄芙的手腕，神情愈发深情，目光似水般温柔：“过往的一切，不过是一场
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