德州城外，官道。
天刚擦亮，晨雾在杂草丛里蔓延。
顾清洲换了一身粗布衣裳，脚下是一双半旧的布鞋。
他背着那个沉甸甸的包袱。
“顾先生，歇歇脚罢。”
身后，一个推着独轮车的汉子抹了抹额头上的汗，低声说了一句。
这汉子自称老六，是德州码头运货的脚夫。
但顾清洲知道他的底细。
昨日他在德州茶肆将证据交给茶博士后，老六便推着这辆独轮车出现在他面前。
一路上，老六话不多，但每过一个关卡，老六总能提前塞给守城官兵几文钱，让顾清洲顺顺利利地过去。
这是暗影司派来护送他北上的暗护。
“不歇了。”
顾清洲摇了摇头，声音有些沙哑，“趁着天凉，多赶几里路。前面到哪了？”
老六看了一眼远处的荒村，低声道：“前面是沧州界了。过了沧州，离河间府就不远了。不过顾先生，这边的买卖比扬州还要绝。”
顾清洲眉头微微一动。
所谓的“买卖”，他心里清楚，指的是盐。
晌午时分，日头毒了起来。
官道旁有一处破败的凉亭，四周立着几个用土坯垒起来的灶台。
此时，十几个衣衫褴褛的百姓正围在灶台旁，个个面黄肌瘦，眼神里满是麻木。
顾清洲在凉亭角坐下，老六顺势把独轮车停在道旁，装作歇脚。
“老哥，借个火。”
老六熟络地凑到一个老汉身边，递过去一杆旱烟。
那老汉接过烟，就着灶膛里的火星点着了，狠狠吸了一口，脸上这才有了点血色。
“客官是从南边来的？带盐了没有？”
老汉第一句话，问的竟然是盐。
顾清洲走过来，蹲在老汉身边，看着那口正冒着热气的铁锅。
锅里煮着一些野菜和草根，水面上一片浑浊，连个油星子都没有。
“老人家，沧州靠近长芦盐场，怎么瞧着这村里，连一星半点的盐味都没有？”顾清洲问。
老汉啐了一口带黑血的唾沫，骂道：“长芦盐场？那是官老爷的聚宝盆，跟我们这等贱民有什么干系？原先，四海商会的铺子开到镇上，九分银子一斤的白盐，跟雪花似的。大家伙卖了粮食，还
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