尚书温体仁手里拈着一枚黑子，停在半空。
他微微抬起眼皮，看了一眼对面的人，神情松弛。
“外头吵得挺热闹吧？”
温体仁手腕一压，黑子落盘，发出啪的一声脆响。
周延儒捏着白子，嘴角挂着一抹略带嘲弄的笑意：“钱牧斋手底下那帮人，就喜欢凑在书院里犬吠。不过，这次声势闹得确实大。皇上这一手，提拔得也太不讲道理了，一点规矩都不顾。”
周延儒把白子扔回棋篓里，身子往前探了探，压低了嗓音：“温兄，依你看，咱们接下来该怎么办？总不能光看着钱谦益那帮人嚷嚷吧？”
温体仁端起手边的热茶，慢悠悠地吹了一口，摇了摇头。
“光靠那些言官在折子里骂他资历浅、骂他出身低，是没用的。”
茶楼外的街道上传来隐隐的叫卖声，雅间里却安静得让人心慌。
周延儒眼中闪过一丝疑惑：“那温兄的意思是……”
“皇上摆明了是要死保这个阎应元。咱们这位皇上，是个看重实务的主儿。你跟皇上扯礼义廉耻，骂阎应元出身不好，皇上根本不会搭理你。没准心里还会觉得，这人没根基，当刀使最顺手。”
周延儒皱起眉头，沉思片刻后试探着说：“那咱们干脆趁这个机会，直接联合更多大臣弹劾皇上用人不当，甚至联名抗议，逼他收回成命？”
“蠢办法。”
温体仁淡淡地瞥了他一眼，“你这么做，只会让皇上更加护着阎应元，甚至会把咱们当成眼中钉，肉中刺。”
周延儒愣了愣，有些不服气：“那咱们就这么干看着？”
温体仁没急着回话，而是把手伸进宽大的袖兜里，摸索了片刻，抽出一张薄薄的泛黄纸条。
他用两根手指夹着，顺着光溜溜的桌面，推到了周延儒面前。
“打蛇，要打七寸。皇上之所以敢顶着这么大的压力用他，无非是看中他会查账，觉得他是个没背景、没贪过银子的干净人。”
周延儒狐疑地拿起那张纸条。
只扫了一眼，他的瞳孔就猛地收缩了一下。
那是一张十年前江阴县的陈年账目底稿。
上面清楚地记着，阎应元刚刚接手典史位置，负责核算县里征收的一批夏税
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