1959年12月出生，内蒙古阿尔山人，父亲是铁路工人，母亲是纺织女工。王立军自幼生活在草原上，从小喜欢摔跤、拳击，曾入选过当地的“民族摔跤队”和内蒙古少年拳击队。他的蒙文名字叫“乌恩.巴特尔”，“乌恩”意为“太阳升起”，“巴特尔”意为“英雄”。1999年以他为原型的电视剧《铁血警魂》播出，主人公就叫“乌恩”。在东北当警察期间，他还获得了另一个外号：“王彪子”。在以直白爽朗著称的东北方言中，“彪子”这个词，意味着勇猛憨直、出头冒险。
王立军从小就有英雄情结：“小时候，有一次看到别人抓鱼时掉到河里，被漩涡冲走了。很多人在岸上驻足围观，光是喊。突然有一个人从远处跑来，穿着衣服就跳到水里，把人救上来，衣服拧干，搭在肩膀上就走了。那个人的英雄形象在我心中的定格是永远的。”
儿时的王立军可谓“文武双全”。他入选过内蒙古少年拳击队，多年后在一次抓捕行动中，他与一个曾是全省散打冠军的犯罪嫌疑人搏斗20多分钟后，将其制服。王立军还痴迷于绘画和书法，他临摹的《清明上河图》几可乱真，他的书法曾获辽宁省第5名。
在校读书期间，王立军的各项文化课成绩都很优异，特别对绘画有浓厚的兴趣。王立军初中时就做过画家梦，学校的老师也推荐他报考美院。但由于考鲁迅美术学院只差两分，最后还是未能如愿。现在看还真得感谢这两分，世上不缺才情横溢的画家，而太缺英气勃发的警察。不过，王立军对绘画和书法的爱好一直保持到现在。
后来，王立军参军入伍。20世纪80年代初从部队转业后，王立军先是在辽宁省铁岭市下属的铁法市商业局做职员，后通过招考成为当地一名普通交警。他十分热爱警察工作，曾自费跑到北京、天津，站在街头模仿交警的动作手势，还拍了许多照片，回来后如法炮制，尽管不甚规范，但却成了铁岭街头一道独特的风景。
由于业务功底过硬，王立军成为当地交警中的标兵。1983年6月，他正式参加公安工作，在当地公安局治安队担任队长。从此，王立军的人生
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