话说贾瑕自在崇正书院读书，不觉已是数月。书院规矩虽严，贾瑕倒也渐渐习惯了。每日早起读书，晚间温习，沈世清见他资质不俗，虽字迹潦草了些，文章却时有新意，倒也颇为看重。
同窗之中，贾瑕虽出身勋贵，却从不摆架子，与那些寒门子弟相处甚得，众人背地里一开始都叫他“贾三爷”，有几分敬，也有几分亲。贾瑕听闻十分不喜，忙叫众人改了口，叫“瑕老三”就挺好的。众人当然不能如此，这一来反倒是更加亲近了。
这日正是四月天气，书院里槐花开得正盛，满院甜香。贾瑕午后方读完一篇《孟子》，正要去院中活动筋骨，忽见小厮棒槌气喘吁吁地跑了进来。
此刻他满头大汗，脸色发白，一进门便道：“三爷，不好了！东府蓉大奶奶没了！”
贾瑕正端起茶杯要喝，闻言手一顿，茶汤晃了晃，洒了几滴在桌上。他放下茶杯，眉头微皱：“秦氏？怎么没的？”
棒槌擦着汗道：“小的也不甚清楚。只听府里传出来的话，说是暴病身亡。大老爷让小的来报信，说三爷若方便，请告假回去一趟。毕竟都是亲戚，丧事上该露面的。”
贾瑕沉默片刻，道：“知道了。你去跟沈先生说一声，我收拾收拾就回。”
棒槌应了，转身去了。贾瑕站在窗前，望着院中那棵老槐树，心中却转着念头。秦可卿，他见过几面，生得袅娜纤巧，说话温声细语，竟是说没就没了。他记得去年在东府赏花时，秦可卿还亲自招呼众人，笑语盈盈，哪里有半分病容？如何就“暴病身亡”了？
他想起那晚在宁国府门前听到的那声怒骂——“扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子”——心中忽然有些发寒。但他很快将念头按了下去。这些事，与他何干？他不过是贾家一个庶子，管不了东府那些乌七八糟的事。
贾瑕换了衣裳，骑着马，与棒槌往荣国府赶去。
一路无话。到了宁荣街口，便见往来的人比平日多了许多。有些穿着素服的仆从进进出出，还有几顶轿子停在宁国府门前，显是来吊唁的。
贾瑕没有先去宁国府，而是先回了荣国府东院。贾赦正在书房里，见了他便道：“回来了？东府那边的事，你知道了吧？”
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