话说宝玉生辰这日，天刚蒙蒙亮，荣国府便热闹起来。虽是自家庆生，不请外客，府里上上下下却也忙得脚不沾地。王熙凤前几日便吩咐厨房备下两桌上等席面，又让管事婆子将荣庆堂收拾得齐齐整整，连窗纱都换了簇新的莲青色蝉翼纱，映着窗外的花木，影影绰绰，煞是好看。
到了午时，荣庆堂里已是人声鼎沸。
正中摆了两张红木圆桌，铺着大红缂丝桌围，桌上碟盏森森，冷盘热菜错落有致，正中各摆着一盘寿桃，粉白圆润，点着红点儿，煞是喜人。
东西两厢另设了小几，摆着时新瓜果和各色点心。贾母歪在榻上，背后靠着大红金线蟒引枕，手里捻着佛珠，笑吟吟地看着满堂儿孙，一双眼睛在人群中转来转去，瞧瞧这个，又望望那个，嘴角的笑意怎么都收不住。
史湘云前日来贾府做客，正巧赶上了宝玉的生日，也被拉来坐了。她穿一件大红撒花袄，外罩石青色褂子，头上梳着溜光的髻儿，鬓边簪了一朵石榴花，衬得她雪白的脸蛋越发鲜亮。她一坐下便拉着黛玉说笑，叽叽喳喳的，像只快活的画眉。
男丁那边坐着宝玉及众兄弟，贾兰也在其中，小小年纪，却规规矩矩地坐在贾琮旁边，腰板挺得笔直，不苟言笑，与满屋子的喧闹格格不入。
宝玉今日穿着一件大红箭袖，身上珠光宝气。他满面春风，挨桌敬酒，走到女眷桌便笑嘻嘻地叫“姐姐妹妹”，走到男桌便举杯道“兄弟们喝一杯”。
王夫人坐在贾母下首，穿着一件鹅黄色褙子，头上戴着赤金扁簪，面容沉静，目光却时不时在黛玉和宝钗之间游移，像一杆秤在掂量着什么。薛姨妈也在座，与王夫人挨着，两人低声说着话，不时交换一个意味深长的眼色。
邢夫人坐在另一侧，端着茶碗，不紧不慢地喝着，偶尔抬眼看看席间，又低下头去，一副事不关己的模样。
贾琏喝了几杯酒，脸上泛了红，跟贾瑕说了句“你嫂子那边还有事”，便起身往凤姐那边去了。他走后，桌上便冷清了几分。
贾环缩在角落里，低着头，手里捏着一只酒杯，却不敢喝。贾瑕看见了，端起酒壶，走到贾环身边，给他倒了一杯，笑道：“环弟，怎么一个人坐着？来，
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