往年动辄几千人落发的景象形成了鲜明对比。他预料随着时间推移，僧尼总数会自然回落。有了严格的准入制度，寺院再也不能随意吸纳人口，也不能随意收留躲税的富户子弟。那些想借出家逃避赋税的人，发现此路不通之后，自然就老老实实回去种地了。
十二月中旬，洛阳传来一条好消息。白马寺经过数月的内部商议之后，主动派人送了信来，愿意按照新规重新登记田产，并申请保留讲经道场的资格。信中还附了一份清单，列着该寺准备退还的田亩数目和划拨给当地流民的田产范围。沈清宴看完之后，批了一个"准"字，又亲笔写了一封短函回赠寺中住持，称"佛门清修之所，当以法度立身，不以田产自固。寺中讲经传统，朕亦愿保全之，以期后继有人。"
他放下笔，望向窗外。长安的十二月，雪已经落了几天了，屋顶、宫墙、殿前的石阶都蒙了一层厚薄不均的白。他忽然想起半年多前，自己在那棵老槐树下问刘知柔的话——"你在郑县做了几年了？"——半年过去了，郑县的田产清册应该已经整理完毕了吧？
他不知道刘知柔能不能看出那条路该怎么走。但他已经替他铺好了。有了田产上限，有了度牒制度，有了取消免税的过渡条款，寺院再也无法像从前那样无节制地扩张。哪怕再过几十年，只要这套制度不被推翻，它就会一直遏制其发展。
沈清宴坐回案前，翻开那本私录，在最新的一页上写下几行字。
"开元二年腊月，寺院占田清退，度牒限额始行，僧尼还俗者逾万。户部计今岁国库赋税入项较去岁增约一成，其中寺院税一项新增十五万石。然此非终点。须防日后新设寺院以香火田之名变相扩张，须防地方官员与寺院暗通款曲，须防豪族借寺庙之名继续隐匿人口。此三项，当于明年春纳入吏部考核细则之中。"
写完之后，他合上私录，吹熄了案头的灯，缓步走回寝殿。窗外雪还在落，无声无息地覆在整座长安城上。
腊月二十三日，长安下了一场比入冬以来任何一次都要大的雪。
雪是从前半夜开始落的。起初细细碎
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