“湖广省岳州府，何溪亭！”
“学生在！”
“湖广省沔阳府，沈克勤！”
“学生在！”
……
“沔阳府，秦浩然！”
秦浩然高声应答：“学生在！”提起考篮，走上前去。
监门官是个面色严肃的中年官员，穿着青色官服，仔细核对他的相貌与名册上的描述：身高、面白、无须……又查验了准考木牌，翻来覆去看了几遍，才挥手放行：“下一关，搜检。”
搜检棚设在龙门内侧，十余个搜检官严阵以待。
这是会试最严苛的一环，防夹带，防作弊。举子们在此解开衣冠，接受从头到脚的检查。
轮到秦浩然时，闭了闭眼，给自己做了一下心理建设，然后解开衣带。寒风瞬间灌入，他打了个寒颤。
搜检官手法熟练而毫不留情，从头到脚摸了一遍，连发髻都要解开检查，看是否藏有纸条。
秦浩然闭着眼，忍受那双大手在身上摸索。
“无误，通过。”搜检官终于说道。
秦浩然快速穿好衣服，逃离一般，提起考篮，跟随队伍继续向前。
过了搜检，便是真正的贡院内部了。
眼前豁然开朗：一个巨大的广场，广场尽头是高耸的明远楼。
广场两侧是鳞次栉比的号舍，一眼望不到头。每排号舍都有编号，巷道纵横，如迷宫一般。
秦浩然按着号军的指引，走向《书》经区。
沿着“书字壹号、贰号、叁号……”一路数过去，在巷道中拐了三个弯，才看到“书字肆佰壹拾贰号”。
秦浩然走进号舍，放下考篮，仔细打量这个将要考试的地方。
位置还算不错，不在茅厕旁，不在风口处，巷道深处，相对安静。
心中稍安，开始做前期准备。
取出布巾，将桌板、墙壁仔细擦拭一遍。
将笔墨砚一一取出，在桌板上摆好。
考篮放在墙角，食物、药品、杂物分门别类放妥。
又将准考木牌挂在墙壁的钉子上，一抬眼就能看到。
做完这些，坐下来，闭眼养神。
辰时整，明远楼上鼓声响起。
“咚——咚——咚——”
全场考生无论正在做什么，都必须起立，整理衣冠，面朝明远楼方向肃立。
鼓声三通后，一个洪亮的声音从明远楼传来：
“拜
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