寅时初刻，京城还沉在浓墨般的夜色里。
秦浩然便已起身洗漱。
穿戴整齐，对着镜子端详。
寅时三刻，门外传来轻微的脚步声。
秦禾旺轻轻敲门，端来早饭。
清粥，馒头，几样小菜，还有几个煮鸡蛋。
三人围着桌前，默默吃着。
眼神里满是期盼，却不敢出声打扰。
秦禾旺几次欲言又止，最终只说了句：“浩然，多吃点。”
吃完早餐，徐府门外，马车已候着。
车夫见到秦浩然，躬身道：“秦公子，请。”
马车驶出胡同，驶向承天门。
偶尔有同样早起的车马经过，多是赴考的贡士。彼此并不交谈，只是车帘掀开时，目光短暂交汇，点头致意。
马车在承天门外停下。
不久三百余名贡士陆续抵达，礼部官员已设下桌案，开始点名核对。
禁军卫士兵持戟肃立，秦浩然走向核验处。
“湖广沔阳府，秦浩然——”
那是一块木制腰牌，上面刻着他的姓名、籍贯、会试名次，盖着礼部大印。
负责核验礼部主事，抬眼打量秦浩然片刻，点头：“东班首位，入列。”
秦浩然走到队列最前方站定。
身后，贡士们依次核验入场。他听到一个个名字被唱出：
“浙江杭州府，陈廷敬——”
陈廷敬走到他身侧第二位站定，两人目光短暂相接。
秦浩然微微颔首，已示行礼。
这是殿试之日，无论之前有多少恩怨，此刻都需保持最基本的尊重。
“山东济南府，王士祯——”
“福建兴化府，徐乾学——”
卯时二刻，核验完毕。
礼部官员开始进行入场检查。
禁军卫校尉亲自上手，从头到脚仔细搜查。
轮到秦浩然时，两名禁卫一左一右上前。
整个过程，秦浩然面无表情。
检查完，禁卫才退开，高喊：“无误。”
秦浩然重新整理衣冠，系好发髻。
礼部官员高声道：“检查完毕，列队——”
三百余名贡士重新列队。
秦浩然站在东班首位，前方，承天门巨大的门扇在晨光中缓缓开启，露出门后那条笔直的御道。
御道以青石板铺就，宽阔可容九驾马车并行，此刻空无一人。
“入宫——”鸿胪寺官员在前引路。
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