桃夭是被一阵急促的叩门声惊醒的。
她猛地睁开眼，头顶是靛青色的帐幔，鼻尖萦绕着陌生的脂粉气，身下的床榻硬邦邦的。脑子里嗡地一下，是原主佟佳·清瑶这十六年来的全部人生——汉军旗，父亲候补笔帖式，佟佳皇贵妃的远房侄女，家中把全部指望都压在了她身上。
"姑娘！该起了！今日入宫应选，误了时辰要砍头的！"门外嬷嬷的声音又尖又急。
桃夭翻身坐起。铜镜里映出一张少女的脸——柳眉杏眼，唇不点而朱，肤色白得像初雪。她伸手摸了摸镜中人，指尖触到微温的肌肤，确认这具身子是活的、热的、属于她的了。
第三世。她把这个念头压下去，不再多想。前两世记不太清了，只留下几个干巴巴的道理揣在心底：帝王身上的龙气能补神魂，离得越近修复越快。旁的细节一概模糊，左右不过是个"求活"的营生，每世从头来过便是。她利落地套上旗装，由着嬷嬷替她梳头、插簪、涂胭脂，铜镜里的姑娘渐渐从素净变得明艳，像个真正的人间少女了。
出了门，骡车早已候在巷口。清朝选秀规矩严，八旗秀女由户部造册，骡车送至神武门外，按旗籍排定次序，黄昏发车，入夜后在宫门前列队静候。桃夭被塞进一辆青布骡车，车上还挤着三个同样被脂粉裹得严严实实的姑娘，个个嘴唇紧抿，谁也不敢说话。车轮碾过青石板路，吱吱呀呀响了一整夜，她们就这么从暮色坐到天亮。
神武门外的风冷得割脸。桃夭缩在一群旗装少女中间，远远看着宫门在晨光里缓缓开启，听见太监尖细的嗓音一叠声催着"入顺贞门——不许喧哗不许张望——"，便跟着人流往里走。紫禁城的宫墙高得吓人，把天都切成了窄窄一条。她低着头穿过重重门槛，最终跪在了一处宽阔大殿的金砖地面上。
"抬起头来。"
一个沉沉的声音从高处落下。桃夭依言抬头——康熙帝坐在御座上，龙袍金冠，身侧是太后与几位高位妃嫔。她第一眼就被康熙帝周身的龙气攫住了全部心神：浓烈炽旺，灼得她丹田发烫。可随即她就感应出来，那龙气底下有衰败之相，像深秋最后一批稻谷，穗子看着沉，根却已经枯了。康熙帝年岁已高，在位四十余载
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