西两庑。
明伦堂正中供奉着至圣先师的画像，画像前的香案上摆着三牲祭品和时鲜果蔬。
三炷檀香袅袅地燃着，将整个考场熏得庄严肃穆。
六十余张矮几整整齐齐地排成数列，每张矮几上都摆着笔墨纸砚和一份糊了名的试卷。
东西两庑还各设四十余席。
总计一百五十余名应考学子。
比去年多了将近三成。
陆沉舟亲自担任主考。
他站在明伦堂前的石阶上，目光缓缓扫过堂下黑压压的人群。
清了清嗓子，开始宣读考规。
“采芹试为期三日，分经义、策论、诗赋三场。
经义考圣人之学，策论考济世之才，诗赋考性情之正。
三场各有时限，逾时不候。
舞弊者逐出考场，永不录用。
你们中间有世家子弟，有寒门书生，有江湖游学之士。
但进了这道门槛，便只有一个身份。
那就是青崖书院的待考学子。
笔墨在前，好自为之。”
他的声音不大，却清清楚楚地传遍了明伦堂的每一个角落。
堂下的学子们肃然而立，齐齐行了一礼，然后按号牌依次入座。
……
与此同时。
陈最已经一个人下了山。
雨后的山道湿滑泥泞，两侧的松柏被昨日的暴雨洗得苍翠欲滴。
偶尔有鸟鸣从林深处传来，叫得整座山更显空寂。
陈最扛着长枪，踩着半干的青石板路往下走，靴底沾了一层细碎的石屑和松针。
他的步子不快不慢。
等走到半山腰时，身后忽然传来两声呼喊。
“陈兄！陈兄留步...”
那声音没有内力加持，是实打实从嗓子眼里喊出来的。
喊到最后几个字已经有些破音，在山道上跌跌撞撞地回荡了好几圈才传到他耳朵里。
陈最停下脚步，转身望去。
山道高处，陆清和与许晏平两人正气喘吁吁地往下跑。