十日后，南行的车队悄悄驶出了皇城。
毛草灵坐在一辆外观朴素的青布马车里，身着男装，头发束成简单的发髻，用一支木簪固定。她身边只带了霜儿和两个会武功的侍女，以及赵宸坚持派来的八名暗卫——这些人穿着普通家丁的服饰，混在车队中，却个个眼神锐利，身手不凡。
车窗帘子被风吹开一角，毛草灵望着窗外渐渐后退的皇城轮廓，心中涌起复杂情绪。这是她十一年来第一次离开京城，离开那座金碧辉煌却处处是枷锁的宫殿。
“娘娘，喝点水吧。”霜儿递过一个水囊，声音压得很低，“咱们现在已经出了城，您该改口叫‘公子’了。”
毛草灵接过水囊，微微一笑：“你说得对。从现在起，我是工部派来巡查水利的官员，姓林，单名一个‘昭’字。你们记住了。”
“是，林公子。”霜儿和两个侍女齐齐应声。
马车颠簸着向南行进，道路两旁的景色从整齐的农田逐渐变为起伏的山峦。毛草灵从行囊中取出淮河流域的地形图，铺在小几上仔细研究。这些图纸是她根据记忆中的地理知识和这个时代有限的地图资料绘制的，虽然详尽，终究比不上实地考察。
“公子，前面就是临江县了。”车夫隔着帘子禀报，“咱们是进城歇息，还是继续赶路？”
毛草灵看了眼天色：“进城吧，找个干净的客栈住下。记住，我们是商队，从北边来，要去江南采买丝绸。”
“明白。”
临江县是淮河支流经过的一个小县城，因水运便利而略显繁华。但毛草灵一进城就察觉到异样——街道上行人稀少，不少店铺关着门，空气中弥漫着一股若有若无的潮湿霉味。
客栈掌柜是个五十多岁的干瘦男人，见有客人来，连忙殷勤招呼：“几位客官打哪儿来？要几间房？”
“从京城来，四间上房。”扮作管家的暗卫头领沉声道，“要干净的，再备些热水和饭菜。”
“好嘞！”掌柜一边记簿一边叹气，“客官们来得不巧，这几日县里不太平，晚上尽量别出门。”
毛草灵闻言挑眉：“哦？出什么事了？”
掌柜压低声音：“淮河上游决堤，淹了好几个村子，不少灾民涌到咱们县里来了。县太爷下令关了城门，可还是有不少人想办法混进来
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