十二个半大孩子，背着打着补丁的铺盖卷，像一群刚出笼的小鹌鹑，拘谨地站在南意工艺厂的院子里。
这就是顾南川从公社中学挖来的“尖子生”。
院子外头，围了一圈看热闹的社员。
大伙儿眼神复杂，有羡慕的，也有撇着嘴说酸话的。
毕竟这帮“生瓜蛋子”一来就是十五块钱的底薪，比村里壮劳力在地里刨食一个月赚得都多。
“南川啊，不是婶子多嘴。”一个膀大腰圆的妇女挤到前头，手里还纳着鞋底，那是村东头的刘婶，家里三个儿子，个顶个的壮实，却没一个被选上，“你这选的都是些啥啊？一个个跟豆芽菜似的，风一吹就倒。干活能有力气？别到时候还得让我们家大小子给他们擦屁股。”
这话一出，周围响起一阵哄笑。
那十二个学生娃把头埋得更低了，尤其是那个叫赵小兰的羊角辫姑娘，手紧紧攥着衣角，脸涨得通红。
顾南川正指挥二癞子把新到的工业染料搬进刚搭好的临时凉棚。
听见这话，他停下手里的活，直起腰，拍了拍手上的灰。
“刘婶，您家那三个大小子，力气确实大。”顾南川走到刘婶面前，脸上挂着笑，眼神却没温度，“那是扛麻袋、挑大粪的好手。但我这儿，不缺扛麻袋的。”
“你这话说的！力气大还不好？干活不就得靠力气？”刘婶不服气，嗓门拔高了八度，“我看你是被这帮读了几天书的娃娃给迷了眼，不知道庄稼汉的本事！”
顾南川没跟她争辩。
他转身走到赵小兰面前，从兜里掏出一根没处理过的麦秆，又递过去一把那种极细的美工刀。
“小兰，露一手。”顾南川的声音不大，却透着股定海神针般的稳劲儿，“把这根麦秆，给我剖成十根丝。要不断的，匀称的。”
赵小兰愣了一下，抬头看了看顾南川鼓励的眼神，又看了看周围那些质疑的目光。
她深吸一口气，接过刀和草。
这活儿，她在公社中学考试的时候练过，但当时只要求剖成五根。
十根？
那是极限。
但她知道，这不仅是考试，这是在争一口气。
赵小兰没说话，找了个板凳坐下。
她屏住呼吸，手指稳得像块石头。
刀尖轻轻切入麦秆的表皮
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