挤出几个模糊不清的音节：“是……是……微臣……遵命……”然后，脚步虚浮地、踉跄着退回到原先的位置，仿佛一瞬间被抽干了所有力气。他感觉不仅仅是后背，连前胸、腋下的官袍都已被冰冷的汗水浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵阵战栗般的寒意。
他偷偷地、用眼角的余光，飞快地扫向站在他左右的两位侍郎，以及身后几位掌管关键司局的郎中。无一例外，每个人的脸色都和他一样，是那种失去血色的惨白，眼神仓皇失措，如同被猎鹰盯上的兔子，在空中漫无目的地游移、闪烁，就是不敢聚焦在任何一点上。他们的额头上、鬓角边、脖颈里，都布满了细密的汗珠，在透过窗棂的光线下闪着油腻的光。有人不时地用宽大的袖口偷偷擦拭，但那汗水却像是泉眼般，怎么也擦不干净。整个大堂内，除了那催命符般高亢清晰的唱账声、密集如雨的算盘珠噼啪声，就只剩下众人极力压抑、却依旧显得粗重无比的呼吸声。空气凝重得如同化不开的胶质，又像是暴风雨来临前极度低压的闷热，几乎要让那些心理素质稍差的官员两眼发黑，晕厥过去。
时间，在这令人极度窒息的核算过程中，一点点地艰难爬行。窗外的日头，似乎也感受到了堂内的压抑，缓慢而固执地向上升高。辰时已过，渐渐接近午时。几束更加明亮的阳光，奋力穿透高窗上积年的灰尘，在空气中形成几道浑浊而耀眼的光柱，光柱里有无数微尘在疯狂舞动。但这光亮非但没能驱散堂内的阴冷，反而与角落里、人心中的阴暗形成了更加鲜明的对比，更添几分诡异与不安。
谢凤卿端坐于主位之上，身形稳如磐石。她虽未亲手去拨弄那些乌木算盘，但她的精神却高度集中，没有丝毫松懈。那双深邃如寒潭的眼眸，如同最精准的扫描器，又似经验老到的猎鹰，锐利地锁定在每一笔被高声唱出的账目数字上，同时也不放过核算书记脸上任何一丝细微的表情变化——皱眉、迟疑、困惑，都逃不过她的眼睛。她的思维运转快如闪电，对数字有着一种近乎天生的惊人敏锐和记忆力。
突然，就在唱账的书记念到某一笔江南盐税款项时，谢凤卿毫无征兆地开口，声音并不大，却如同
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