继光调任蓟镇总兵之后，针对蓟镇边防的诸多弊病进行了大刀阔斧的改革。他先是对边墙进行了大规模修缮，在城墙之上修筑了上千座空心敌台，敌台之中可以驻守士兵、存放粮草兵器，极大提升了边墙的防御能力。同时，他还从浙江带来部分戚家军旧部，以此为骨干训练蓟镇守军，严明军纪，操练阵法，改良兵器，让原本军纪涣散、战斗力低下的蓟镇守军面貌焕然一新。戚继光还根据蒙古骑兵的作战特点，创造了专门的车营战术，以战车为屏障，配合步兵、骑兵与火器部队，能够有效克制蒙古骑兵的冲击。
戚继光训练出来的兵马军纪严明、战术精良，有着极强的战斗力，世人都将这支精锐部队称作“戚家军”。在戚继光镇守蓟镇的十六年间，蒙古骑兵多次南下侵扰，都被明军击退，蓟镇防线固若金汤，边境一度出现了难得的安宁局面，边境百姓得以安居乐业，这也是明朝后期北方边境最为安定的一段时期。
然而时过境迁，等到后金崛起、逐步收服了蒙古诸部之后，情况便发生了巨大的变化。