第五次重大战事，是昌平之战。崇祯九年四月，皇太极再次派遣大军南下，这次规模更胜以往，十万八旗铁骑浩浩荡荡，攻破独石口，从居庸关攻入长城之内，直奔昌平而去。昌平是明朝皇陵所在之地，地理位置十分重要，后金军攻下昌平之后，便以此为据点，分兵四处劫掠。
后金骑兵在京畿腹地肆意蹂躏，铁蹄踏遍了良乡、顺义、清河、怀柔、宝坻、房山、涿州、永清等诸多州县，所过之处百姓流离失所，城池残破不堪。从北部的怀柔、顺义，到南部的良乡、涿州，再到东部的宝坻、永清，后金骑兵纵横驰骋，明朝守军要么龟缩在城中不敢出战，要么一触即溃，根本无法组织起有效的抵抗。直到后金军队劫掠了整整五个月，将京畿之地的财富与人口掠夺殆尽之后，才带着丰厚的战利品，于当年九月从冷口退回塞外。这次入关进一步消耗了明朝的国力，也让本就拮据的朝廷财政更加雪上加霜。
当初朝廷设置蓟镇，目的并不仅仅是抵御蒙古骑兵的南下入侵，还有一层重要的考量，便是借此牵制九边中的其他边镇以及京城的京营兵力，起到防范地方叛乱、稳固中央统治的作用。九边各镇都握有重兵，若是某一处边镇的将领心生异志、起兵叛乱，便会对朝廷构成巨大威胁。蓟镇紧邻京城，手握重兵，既可以随时驰援京城，也可以对周边的宣府、大同、辽东等镇形成牵制，防止边将拥兵自重、犯上作乱。
与此同时，朝廷也考虑到其余的边镇沿着边境线一字排开，戍守的防线绵延长达数千公里，兵力分散在各个关口墩台之上，很难在战事爆发时迅速集中力量应对。因此特意设置蓟镇，将其打造为抵御蒙古入侵的预备防线，一旦某处边镇出现险情，蓟镇的兵马便可迅速驰援。同时蓟镇也能与京营的兵力互相呼应、互为补充，共同拱卫京城安全。京营是驻守京城的中央军，负责京城宿卫，但京营兵马久居内地，缺乏实战经验，战斗力有限。蓟镇边军常年驻守边境，久经战阵，战斗力较强，作为预备防线，可以在敌军兵临城下时配合京营共同守城，弥补京营战力的不足。
在蓟镇历任的统帅当中，最为著名的当属戚继光。戚
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