殿内响起一片压抑的吸气声和窃窃私语。不少官员面露震惊和难以置信，也有人眼神闪烁，偷偷观察着皇帝和同僚的反应，试图从他人脸上窥探吉凶，掂量自身立场。
众人都想着是否要冒险为孔家求情，孔家所为，强占民田、囤积居奇这些罪名，在场不少人的家族又何尝没有做过？这早已是官场心照不宣的积弊，不然真以为他们的万亩良田是祖宗基业嘛。如今皇帝若要彻查孔家，难保不会牵连出一大片。
在一片令人窒息的沉寂中，刑部侍郎张元平终于按捺不住，趋步出班，躬身奏道，声音因紧张而略带沙哑：
“陛下，此……此事关系实在重大，仅凭白莲教逆贼散布之一面之词，恐……恐难尽信。孔圣苗裔，千年望族，素为天下文教所宗，或许……或许其中另有隐情，或有奸猾小人刻意诬蔑构陷，亦未可知啊……”
龙椅上，朱由校的目光淡淡扫来，平静无波，却带着无形的千钧重压，打断了张元平略显凌乱的辩解：
“哦？”
皇帝的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“张爱卿此言，倒让朕有些不解了。听你之意，莫非对文书上这些巧取豪夺、逼良为娼、草菅人命的行径，早已是司空见惯，觉得稀松平常？还是说，你保定张氏家族在地方上，也是如此行事，故而觉得孔家所为，亦不足为奇？”
“臣……臣绝非此意！”张元平如遭雷击，浑身剧颤，“扑通”一声重重跪倒在金砖地上，叩首不止，额角瞬间沁出豆大的冷汗，连声音都变了调：
“臣失言！臣愚钝！臣家族世代忠良，谨守国法家规，绝不敢行此等恶事！陛下明鉴！陛下明鉴啊！”他伏在地上，再不敢抬头，只觉得无数道目光刺在背上，有同情，有嘲讽，不一而同。
朱由校却不再看他，仿佛刚才只是随手拂去一粒尘埃，转而对着侍立一旁的锦衣卫指挥佥事许显纯，语气带着一丝玩味：
“许爱卿，记下张侍郎的名讳。下去之后，好好查证一番，定要替张爱卿证明清白，还他张家一个公道。记住，需得秉公办理，切不可因朕今日之言，便徇私枉法。”
“臣，遵旨！”许显纯躬身领命，声音洪亮，目光扫过瘫软如泥的张元平。
张元平闻言，整个人彻底瘫
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