兵拿着柴草向乌巢出发，遇上其他人问话时，皆回答:"袁绍怕曹操奇袭，派我们把守。"袁军不疑有诈，放其通行。到达乌巢后，曹军放火，营中大乱，大破袁军，粮草尽烧，斩首领将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等首级，割下淳于琼的鼻，杀士卒千余人，将他们所有鼻割下，连同牛、马的舌头一同送往袁军，袁军将士大惊。淳于琼为曹将乐进所虏获，被带到曹操面前。
曹操问淳于琼说:"你今天弄成这样，是什么缘故?"淳于琼答:"胜负乃天所控制的，问我干什么?"曹操想要留下淳于琼性命，许攸劝谏说:"以后他照镜子，看到自己的鼻子被割了，不会忘记今天的耻辱和仇恨。"听完，曹操同意杀淳于琼。
乌巢失守后，正在攻打曹军营寨的张郃、高览投降，袁军全盘崩溃，袁绍仅带着八百骑兵逃回河北，曹操大获全胜。
建安七年(202年)，袁绍病逝，之后他的两个儿子袁谭、袁尚为了争位自相残杀。建安九年(204年)，曹操攻破邺城，占领冀州，许攸立有功劳，但许攸自恃功高，屡次轻慢曹操，每次出席，不分场合，直呼曹操小名，说:"阿瞒，没有我，你得不了冀州。"曹操表面上虽嘻笑，说:"你说得对啊。"但心里颇有芥蒂。一次，许攸出邺城东门，对左右说:"这家人没有我，进不得此门。"有人向曹操告发，于是许攸被收押，最终被杀。
袁绍在占领冀州后，为了安抚原来韩馥的势力，大力提拔河北新贵，比如大将颜良、文丑，谋士田丰、沮授、审配等，张郃也属于这个圈内。再加上三子夺储，冀州一时间派系林立，内部视同寇仇。在官渡之战最紧要关头，因许攸家人犯法，竟然大张旗鼓地将许攸家人尽数收监，正是审配之流变相打击许攸，郭图也是见死不救。
许攸满心忿恨，与袁绍讨了一个出城侦查敌情的将令。袁绍不疑有它，许攸家人在自己大牢，何况在袁绍心里许攸也不那么重要，随手给了他一只令箭。许攸回到家中，叫过家将，吩咐备马。眼见四壁空空，家人都在大牢，不由怒气横胸。细细一想，欲救家人，求袁绍是没用了，曲线救国也许还有一丝希望。略略收拾一些细软，
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