前摊着一份科举改革的圣旨，已经看了三遍。每一个字都认识，但连在一起，他就不认识了。什么“三场考试”，什么“经义、策论、实务”，什么“通晓大义、言之有物、具体见解”。这些字他都认识，但组合在一起，像一堵墙，堵在他面前，推不开，翻不过。
“三场考试……实务……”他喃喃自语，手在发抖。桌上的茶碗跟着轻轻颤动，发出细微的叮当声，像风铃，又像哀鸣。
他当了三十年国子监祭酒，教了三十年八股文。他以为自己教的都是好东西，都是能让学生出人头地的好东西。他记得刚当祭酒那年，意气风发，觉得自己在为国家培养栋梁之材。他教学生写八股文，教他们怎么破题、怎么承题、怎么起讲、怎么入手、怎么起股、怎么中股、怎么后股、怎么束股。一套一套的，规矩森严，半点马虎不得。
但现在，皇上说——八股文没用。
他忽然觉得，自己这三十年，白教了。
第二天一早，朱祁镇去了国子监。
他穿着便服，带着小栓子和几个锦衣卫，悄悄出了宫。他没有坐轿子，也没有骑马，就是走着去的。从东华门出去，穿过几条巷子，就到了国子监。他没有提前通知，就是想看看国子监的真实样子。
国子监的大门敞开着，但里面乱糟糟的。讲堂里没有人上课，学生们三三两两地聚在一起，议论纷纷。有人面红耳赤，青筋暴起，唾沫横飞。有人唉声叹气，抱着头蹲在墙角。有人拍桌子，把桌上的笔墨纸砚震得哗哗响。有人摔书本，把书撕了扔在地上踩。声音从四面八方涌来，像一锅煮沸的粥，咕嘟咕嘟冒着泡。
朱祁镇走进去，没有人注意他。他站在讲堂外面，听了一会儿。
“皇上这是胡闹！”一个声音从里面传出来，又尖又利，像杀猪。“八股文考了几百年，好好的，为什么要改？太祖皇帝定的规矩，说改就改？他眼里还有没有祖宗？”
“就是！皇上懂什么？他读过书吗？他知道八股文是什么吗？他连秀才都不是！一个连秀才都不是的人，改科举？这不是笑话吗！”
“皇上读没读过书我不知道，但我知道——他杀人不眨眼。钱德茂就是例子。你们谁想试试？”
安静了一瞬，然后又是一阵嗡
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