衡州城一路向东，在一处四村交汇的小山山腰藏着一处青瓦斑驳的小小寺庙，名唤清源寺，若说衡山的南岳大庙是金冠玉带的王侯，永宁古寺是皓首穷经的老儒，这座清源寺简陋的像是一个粗布短打的樵夫。
正殿鸱吻缺了半截，露出嘉靖三十七年烧制的青砖。褪色的"清源禅寺"匾额斜挂着，裂缝里钻出几丛鹅肠草，寺旁溪水溅起的白沫，洇湿着墙根的青苔，倒是院中那株古银杏活得气派，枝桠间悬着的铁马随风叮当，惊起檐角闭目养神的灰鸽羽翅拍落的香灰，正巧盖住了功德碑上的字样。
正殿里的如来像还是泥塑的身子，摆在佛台上显得有些微微的倾斜，寺里的香炉没有多少香火，周围的村民抛荒逃了不少，留下来的也没钱来这寺中供奉，大户官绅有礼佛之心的，大多都去了衡山或永宁古寺，没人愿意来这座狭小穷酸的寺庙。
寺里的主持却比南岳大庙和永宁古寺里那些同行更有佛心，即便他们这些佛寺也担负着沉重的香火捐，却始终不愿给清源寺的寺田庙产加上几分租子，让那些租种着佛田的佃户还有一口饭吃，却让寺里的僧人过得更为艰难，有点本事的，基本上都另寻他处，留在寺里的除了一群走不动的老僧，便只剩下被主持收养的一些孤儿。
刘明承去过南岳大庙，是跟着吴三桂一起去的，新春祭天大典，吴三桂统率文武百官亲自前往南岳大庙举行，祭品仪仗、乐舞人员、服饰礼器，一口气花了数十万两白银，这还是在吴三桂要求“民生多艰，不可奢靡、耗用无度，当一切从简行事”的情况下，而这场祭天大典虽然是“从简”，但却是刘明承从未见识过的壮丽奢华，与那南岳衡山磅礴的气度，倒也相配。
刘明承也去过永宁古寺，古寺古朴，却不简陋，香火旺盛、车马如织，只是见不到一个普通百姓，权贵官绅附庸风雅，不爱去南岳大庙那种“奢华之地”，更喜欢去永宁古寺这种千年古刹，在佛前表演一番清心寡欲。
而本该不分贵贱爱护世人的古刹，却专门养了一帮提刀持棍的武僧，名为护寺，实际上却是将想来寺中礼佛的平民百姓驱赶干净，为那些达官贵人腾出个幽静的寺庙
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